Por que existem os Andes? Por que não é um lugar de planícies ou mares estreitos? Wouter Schellart, um geofísico da Vrije Universiteit Amsterdam, tem refletido sobre essas questões por mais de uma década. Agora, ele encontrou as respostas usando um modelo de computador avançado. "É uma questão de tamanho enorme, longevidade e grande profundidade ", ele disse. "Esses aspectos fizeram dos Andes o cinturão de montanhas mais longo e segundo mais alto do mundo."

Todos os outros cinturões de montanhas importantes da Terra, como o Himalaia e os Alpes, foram formados devido à colisão de continentes. Mas não há continentes em colisão nos Andes; em vez, os Andes estão localizados em uma chamada zona de subducção, um lugar onde uma placa tectônica oceânica afunda abaixo de outra placa (neste caso, a placa de Nazca afundando abaixo da placa sul-americana) para o interior da Terra, o manto. Existem inúmeras outras zonas de subducção na Terra, como na Grécia e na Indonésia, mas esses locais são caracterizados por pequenos mares (como o Mar Egeu) e planícies tropicais, não enormes cadeias de montanhas. Portanto, a grande questão é:por que uma enorme cadeia de montanhas se formou na América do Sul?

Evolução andina

O modelo de Schellart, que levou mais de dois anos para ser concluído no supercomputador Raijin da Austrália, reproduziu a evolução da zona de subducção sul-americana, do início ao presente (iniciando há cerca de 200 milhões de anos e, portanto, a zona de subducção mais antiga do mundo), para investigar a origem dos Andes. O que saiu? O tamanho da zona de subducção, cerca de 7000 km e, portanto, o maior do mundo, é crucial para a construção de montanhas. O que mais saiu? Os primeiros sinais de encurtamento da crosta e formação de montanhas começaram já em meados do Cretáceo, cerca de 120-80 milhões de anos atrás. Antes dessa época, havia mares estreitos e alongados na borda oeste da América do Sul, em vez de montanhas. Do cretáceo médio em diante, a zona de subducção era profunda o suficiente para induzir um fluxo em grande escala no manto profundo, até 2900 km, a fronteira entre o manto e o núcleo da Terra.

Esses fluxos arrastaram a América do Sul para o oeste, fazendo com que o continente colida com a zona de subducção, formando assim os Andes. Porque a zona de subducção da América do Sul é tão ampla, fornece muita resistência para migrar lateralmente, em particular no centro. É por isso que as forças de colisão entre o continente sul-americano e a zona de subducção são maiores no centro, resultando nas montanhas mais altas dos Andes Centrais e na formação do Altiplano, um alto planalto a 4 km acima do nível do mar, mas montanhas muito mais baixas no norte e no sul.

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