Geólogos corrigiram uma confusão que fez uma antiga estrutura geológica no centro dos EUA parecer centenas de quilômetros mais curta do que realmente é. A maior fenda fracassada conhecida pelos geólogos é ainda maior do que se pensava originalmente, de acordo com a pesquisa que será apresentada na reunião de outono da União Geofísica Americana em 11 de dezembro em Nova Orleans.

The Midcontinent Rift, que começou, mas falhou em dividir a América do Norte em duas partes, 1,1 bilhão de anos atrás, é a maior falha já descoberta. Foi formado quando 350, 000 milhas cúbicas de rocha vulcânica saíram da fenda e formaram as belas falésias ao redor do Lago Superior. Sul do Lago Superior, as rochas vulcânicas são cobertas por rochas mais jovens, então não estava claro até onde a fenda se estendia.

Por décadas, geólogos acreditam que a fenda parou no sul de Michigan, mas um estudo conjunto de geólogos da Universidade de Illinois em Chicago (UIC), Northwestern University, a Universidade de Oklahoma e a Universidade de Göttingen, Alemanha, revela que a fenda se estende muito mais longe - até o sul de Oklahoma.

Fendas geológicas bem-sucedidas cortam a superfície da Terra, dividindo continentes em dois e formando novas bacias oceânicas, mas algo impediu que o Midcontinent Rift concluísse esse processo. Até agora, geólogos acreditam que a Frente de Grenville interrompeu o crescimento do Rift do Continente Médio.

"Os geólogos ficaram confusos com a Frente de Grenville, que aparece no sudeste do Canadá, "disse Carol Stein, autor principal do estudo e professor de ciências terrestres e ambientais da UIC. "Isso marca onde outro continente colidiu com a América do Norte após a formação do Midcontinent Rift."

"De alguma forma, desenvolveu-se a ideia de que a Frente de Grenville se estendia para o sul até os EUA, cortando o Midcontinent Rift no sul de Michigan, "explicou o co-autor Seth Stein, professor de ciências terrestres e planetárias no Weinberg College of Arts and Sciences da Northwestern. "Isso não fazia sentido porque não havia nenhuma boa razão para a fenda parar por aí.

Para resolver isso, os pesquisadores usaram dados de gravidade para "ver" o subsolo.

"The Midcontinent Rift aparece bem, "explicou o co-autor Reece Elling, um estudante de graduação em ciências da Terra e planetárias na Northwestern. "As rochas vulcânicas da fenda são muito densas, então eles puxam para baixo com força. Em contraste, a Frente de Grenville não tem essas rochas densas, e por isso não causa a gravidade alta que vemos. "

A alta gravidade mostra que a fenda subterrânea tem um braço leste que se estende ao sul do Lago Superior através de Michigan, Ohio, Kentucky, Tennessee e Alabama. A alta gravidade também mapeia um braço ocidental que se estende até o sul de Oklahoma.

"Isso faz sentido em termos de como os continentes crescem, "disse o co-autor Jonas Kley da Universidade de Göttingen, Alemanha.

A nova análise "torna o Rift do Continente Médio novamente excelente, "explica o co-autor Randy Keller, professor emérito de geologia e geofísica da Universidade de Oklahoma. "É uma estrutura importante e deve ser reconhecida em conformidade."

Os resultados do estudo serão publicados em GSA Hoje .