Os cientistas descobriram radioatividade persistente nas lagoas dos remotos atóis da Ilha Marshall, no Oceano Pacífico, onde os Estados Unidos realizaram 66 testes de armas nucleares nas décadas de 1940 e 1950.

Os níveis de radioatividade nos Atóis de Biquíni e Enewetak foram amplamente estudados nas décadas após o término dos testes, mas tem havido relativamente pouco trabalho conduzido lá recentemente. Uma equipe de cientistas da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) relatou que os níveis de césio e plutônio radioativos diminuíram desde a década de 1970, mas esses elementos continuam a ser liberados no Oceano Pacífico a partir de sedimentos do fundo do mar e das águas da lagoa.

Os níveis de plutônio são 100 ou mais vezes maiores nas águas da lagoa em comparação com o Oceano Pacífico circundante e cerca de duas vezes maiores para uma forma radioativa de césio. Apesar desses enriquecimentos, eles não excedem os padrões de qualidade da água dos EUA e internacionais definidos para proteger a saúde humana, os cientistas relataram 30 de outubro, 2017, no jornal Ciência do Meio Ambiente Total .

Para determinar a origem desses radionuclídeos nas águas da lagoa, os cientistas da WHOI mediram a quantidade e o fluxo de material radioativo que entra no oceano pelas águas subterrâneas que vazam das ilhas. Eles descobriram que a água subterrânea era uma fonte relativamente baixa de radioatividade.

Em particular, eles descobriram que a água subterrânea radioativa não estava vazando muito abaixo de uma fonte potencial suspeita:o Domo Runit na ilha de Runit - uma enorme tampa de concreto de 350 pés de largura que cobre 111, 000 jardas cúbicas de solo radioativo e detritos que foram derrubados em uma cratera de bomba e selados. Foi construído no final dos anos 1970 pelo governo dos EUA para conter resíduos contaminados dos testes nucleares. A parte inferior do Domo Runit não é alinhada e está abaixo do nível do mar, portanto, os cientistas e outros temem que a ação das marés possa mover a água através do material radioativo enterrado e trazê-lo para o mar.

"As fundações desses atóis insulares são antigos recifes de coral que têm a porosidade do queijo suíço, portanto, a água subterrânea e quaisquer elementos radioativos mobilizados podem se infiltrar através deles com bastante facilidade, "disse o geoquímico da WHOI Matt Charette. Embora isso não pareça estar acontecendo agora, os cientistas aconselham que a área do Domo Runit deve ser monitorada continuamente à medida que o nível do mar sobe e o domo se deteriora.

Usando isótopos de plutônio que agem como uma impressão digital para localizar fontes, os cientistas do WHOI descobriram que os sedimentos do fundo do mar em torno da Ilha Runit parecem contribuir com cerca de metade do plutônio para a lagoa. "Estudos adicionais examinando como o plutônio radioativo se move através do meio ambiente ajudariam a elucidar por que esta pequena área é uma fonte tão grande de radioatividade, "Buesseler disse.

Os cientistas da WHOI que conduziram o estudo e escreveram o relatório incluíram Ken Buesseler, Matthew Charette, Steven Pike, Paul Henderson, e Lauren Kipp. Eles navegaram para as ilhas a bordo do navio de pesquisa Alucia em uma expedição financiada pelo Dalio Explore Fund.

A equipe coletou sedimentos da lagoa com coletores do tamanho de um tubo de pôster que foram inseridos por mergulhadores nos sedimentos do fundo do mar, cheio de lama, tampado. De volta aos laboratórios WHOI, os núcleos foram cortados em camadas e analisados ​​para revelar um registro enterrado de precipitação local dos testes nucleares. Os cientistas também coletaram e analisaram amostras das águas da lagoa.

Nas ilhas, eles coletaram amostras de água subterrânea de cisternas, poços, praias, e outros sites. Eles analisaram essas amostras para os níveis de césio e plutônio radioativos de testes de armas. Pela primeira vez nessas ilhas, os cientistas também mediram isótopos de rádio, um "traçador" radioativo de ocorrência natural que fornece aos cientistas informações importantes para determinar a quantidade e a velocidade do fluxo da água subterrânea da terra para o oceano.

A equipe de pesquisa do WHOI também comparou a contaminação radioativa nas Ilhas Marshall com a contaminação encontrada hoje perto de Fukushima, no Japão, após o desastre da Usina Nuclear de Dai-ichi. "Em contraste com Fukushima, onde o césio é o radionuclídeo de preocupação mais abundante, nestes atóis, o foco deve estar no plutônio, dados seus níveis significativamente altos, "disse o radioquímico da WHOI Ken Buesseler.

Os EUA realizaram 66 testes de armas nucleares entre 1946 e 1958 nos Atóis de Bikini e Enewetak, cada uma, um anel de ilhas baixas de recifes que circundam uma lagoa maior. Bikini tem 26 ilhas; Enewetak tinha 42 ilhas, mas três foram destruídos pela bomba. Eles se tornaram conhecidos como a parte ocidental dos "Campos de Provas do Pacífico dos EUA".

Bikini e Enewetak estão entre os 29 atóis que compõem a República das Ilhas Marshall, localizado no Pacífico equatorial, cerca de 2, 500 milhas a oeste do Havaí. A área coletiva de milhares de pequenas ilhas é equivalente à área de Washington, D.C. mas estão espalhados por uma área oceânica que excede o tamanho do Alasca.

O trabalho tem um significado especial para as populações indígenas dos atóis, que foram evacuadas antes dos testes e, até agora, só tiveram permissão para retornar a uma pequena ilha no Atol de Enewtak.