Estudantes e pesquisadores da UC San Diego produziram o primeiro baseado em algas do mundo, chinelos renováveis.

Os primeiros protótipos de sua nova invenção, desenvolvido durante o verão em um laboratório de química do York Hall, consistem em um flexível, chinelo esponjoso adornado com o logotipo da Triton e uma tira simples - bastante básico, como flip-flops.

Mas quando eles entrarem em produção total no final deste ano acadêmico, no que os pesquisadores esperam que seja um custo projetado de US $ 3 o par, o impacto desta inovação no campus pode ser revolucionário, mudando o mundo para melhor ambientalmente.

Isso porque 3 bilhões de chinelos à base de petróleo são produzidos em todo o mundo a cada ano, eventualmente acabando como lixo não biodegradável em aterros sanitários, rios e oceanos ao redor do globo.

"Mesmo que um chinelo pareça um produto menor, uma roupa descartável que todo mundo usa, Acontece que este é o calçado nº 1 do mundo, "diz Stephen Mayfield, um professor de biologia da UC San Diego que chefiou o esforço de pesquisa com Skip Pomeroy, professor de química e bioquímica. “Estes são os sapatos de um pescador e de um agricultor. Este é o calçado nº 1 da Índia, o sapato No. 1 na China e o sapato No. 1 na África. E, na verdade, um dos maiores poluentes do oceano é o poliuretano de chinelos e outros sapatos que foram lavados ou jogados nos rios e desaguam no oceano. "

Mayfield e Pomeroy, junto com seus alunos de graduação e pós-graduação, se uniu há dois anos para desenvolver a primeira prancha de surfe à base de algas do mundo. Os cientistas da UC San Diego trabalharam com um fabricante local de pranchas de surfe, Espuma Ártica de Oceanside, para descobrir como fazer do óleo de algas o duro, núcleo de espuma de poliuretano de uma prancha de surf, que normalmente é construído a partir do petróleo.

Esse desenvolvimento, que foi rapidamente adotado por uma indústria do surfe em busca de maneiras de produzir produtos mais sustentáveis ​​e ecologicamente corretos, fez com que os dois professores da UC San Diego pensassem sobre o próximo passo.

Se isso pudesse ser feito por alguns dos 500, 000 pranchas de surf vendidas anualmente em todo o mundo, por que não para os 3 bilhões de chinelos e milhões de outros sapatos novos que a cada ano entulham nossos aterros e oceanos?

"A prancha de surfe com algas foi o primeiro produto óbvio a fazer, mas quando você realmente olha para os números, percebe que fazer um chinelo ou sola de sapato como este é muito mais importante, "diz Mayfield." Dependendo de como você faz a química, você pode fazer espumas duras ou macias com óleo de algas. Você pode fazer à base de algas, pranchas de surf renováveis, sandálias de dedo, tênis esportivos de poliuretano, assentos de carro ou até pneus para seu carro. "

Para demonstrar a viabilidade de sua inovação baseada no campus, Solas de tritão, Mayfield e Pomeroy se inscreveram e receberam em abril do ano passado US $ 50, 000 bolsa de prova de conceito do Escritório de Assuntos de Pesquisa do campus. A deles foi uma das oito concessões concedidas no primeiro ano do programa Acelerando Inovações para o Mercado, iniciado pelo Escritório de Inovação e Comercialização da UC San Diego, uma parte do Office of Research Affairs, e pago com a ajuda de autoridades locais eleitas por meio do Projeto de Lei 2664 da Assembleia Estadual. O objetivo do projeto é trazer mais invenções de laboratório do campus para o desenvolvimento comercial.

"Parte do desafio é que normalmente eu faria uma descoberta, publicar um artigo e ponto final, "Mayfield explica." Mas a melhor invenção que você guarda dentro do laboratório realmente não tem valor para o mundo. E a maneira de tornar essa invenção valiosa é transformá-la em um produto. "

Os dois professores, junto com Michael Burkart, um professor de química e bioquímica, formou uma empresa iniciante, Materiais de Algenesis, que emprega alguns dos alunos que trabalham nos chinelos e em outros projetos e lhes dá a oportunidade de experimentar o que Pomeroy chama de "aprendizagem baseada em projetos".

"Ensinar química em sala de aula às vezes é como tentar ensinar futebol no quadro-negro, "Pomeroy explica." No laboratório, os alunos ficam muito mais engajados quando estão realmente tentando resolver um problema. A maioria das pessoas vai dizer que nossos alunos são realmente, muito brilhante, mas nem sempre têm experiência prática. Esta é uma forma de fornecer isso a eles. "

Como o primeiro produto para Algenesis, o flip-flop Triton permitirá que os três membros do corpo docente e alunos ajustem a química e o processo de fabricação de suas futuras solas de sapato, assentos de automóveis e outros produtos tradicionalmente feitos de petróleo.

"O petróleo vem de algas que viveram nos oceanos antigos há centenas de milhões de anos, "diz Mayfield." Muitas pessoas não sabem disso. Mas o que isso significa é que qualquer coisa que possamos fazer com o petróleo, podemos fazer com as algas. "

Os chinelos Triton, solas de sapatos e outros produtos de poliuretano que os cientistas fazem com óleo de algas vivas são "sustentáveis" porque o carbono para construí-las foi retirado da atmosfera, em vez de reservas subterrâneas de petróleo. E os cientistas estão tentando torná-los "biodegradáveis, "convertendo quimicamente o óleo de algas em poliuretano de maneira que permita que as ligações de carbono sejam degradadas por microorganismos.

"A ideia que buscamos é fazer esses chinelos de forma que possam ser jogados em uma pilha de composto e comidos por microorganismos, "diz Mayfield.

Como um surfista de longa data imerso no ambiente do oceano, Mayfield diz que usando a experiência que desenvolveu ao longo de décadas estudando algas e aplicando-a para desenvolver pranchas de surfe sustentáveis ​​e ecologicamente corretas, chinelos e outros produtos de praia eram importantes para ele.

“Se pudermos tornar esses produtos sustentáveis ​​e biodegradáveis, podemos impactar não só San Diego, mas cada comunidade de praia em todo o planeta, "ele diz." Em San Diego, nós temos essa fantástica cultura de surfe, muitos de nossos professores e alunos são surfistas, e acho que todos nós entendemos, por causa dessa conexão com o oceano, a importância do meio ambiente. "

A prancha de surfe com algas desenvolvida há dois anos por alunos e professores está agora sendo usada por vários surfistas profissionais e gerou uma nova indústria. E com a ajuda de uma fábrica de calçados em Leon, México, o plano atual é fazer o mesmo. O primeiro passo, Contudo, será a produção de alguns milhares de pares de chinelos Triton como teste, que será fornecido aos ex-alunos da UC San Diego e distribuído para eventos especiais.

"Vai demorar um pouco até que você possa comprar um desses chinelos na loja, mas não muito tempo, "diz Mayfield." Nosso plano é que no próximo ano, você poderá entrar na loja e comprar um chinelo Algenesis que seja sustentável, biodegradável e que foi inventado por alunos da UC San Diego. "