Um novo estudo publicado em Biologia de Mudança Global desafia a ideia de que a tendência para maior, fazendas leiteiras mais intensivas mitigam as mudanças climáticas, reduzindo a pegada de carbono da produção de leite. Uma equipe de especialistas em nutrição animal e modeladores ambientais das Universidades de Bangor e Aberystwyth analisou além dos limites do sistema agrícola de estudos típicos de pegada de carbono para contabilizar as consequências das emissões indiretas de gases de efeito estufa (GEE), considerando as mudanças na produção de rações lácteas e nas fazendas de carne que podem competir com fazendas leiteiras para pastagem.

A produção de leite e carne bovina é responsável por 9% das emissões globais de GEE. Estudos anteriores mostraram que a intensificação do leite reduz a pegada de carbono do leite, melhorando a eficiência da conversão alimentar, mas esses estudos não levaram em consideração as consequências indiretas que surgem nos sistemas interligados de safras e de criação de gado. Os autores do artigo Global Change Biology quantificaram esses efeitos indiretos para cenários de intensificação em que as fazendas leiteiras do Reino Unido baseadas em pastagem se consolidam em grandes, fazendas leiteiras intensivas que fornecem mais milho e concentrados para as vacas.

James Gibbons, investigador principal do grupo de pesquisa "CLEANER COWS" financiado pela NRN Sêr Cymru, comentou "Quando começamos esta pesquisa, antecipamos alguns efeitos indiretos de emissão de GEE potencialmente importantes decorrentes de mudanças nas dietas dos animais, mas com o progresso da pesquisa, revelamos efeitos secundários novos e imprevistos incorridos nos sistemas agrícolas interconectados. "

Primeiro, aplicando um método convencional de impressão do pé, os autores descobriram que a intensificação levou a uma redução aparente de 10% na pegada de carbono de cada litro de leite produzido, confirmando os resultados de estudos anteriores. Contudo, quando eles expandiram sua contabilidade para considerar os efeitos indiretos da manutenção da produção de carne bovina, eles descobriram que as emissões de GEE aumentaram em até 43% após a intensificação.

Notavelmente, se a redução da produção de carne láctea no Reino Unido for compensada pela produção de carne em aleitamento na "fronteira global da carne bovina" no Brasil, uma pequena redução nas emissões de GEE do Reino Unido é ofuscada por um grande aumento nas emissões brasileiras - destacando o risco de que algumas vias de intensificação possam simplesmente deslocar as emissões para outros países. Por outro lado, se a pastagem produtiva poupada pela intensificação do leite for usada para a produção intensiva de carne, áreas maiores de pastagens de baixa qualidade podem ser poupadas da extensa produção de carne, tanto no Reino Unido quanto no Brasil, potencialmente levando a uma mitigação significativa de GEE por meio de florestamento ou desmatamento evitado.

David Styles, autor principal do artigo, concluiu que "as pegadas de carbono são úteis para avaliar a eficiência das fazendas de leite, mas poderia apoiar conclusões enganosas sobre a eficiência climática das estratégias de 'intensificação sustentável' devido a implicações até então mal quantificadas para cadeias alimentares globais interconectadas. A intensificação das fazendas leiteiras no Reino Unido só tem probabilidade de alcançar uma mitigação climática significativa quando combinada com a intensificação da produção de carne bovina, levando à preservação líquida de terras para florestamento. "

Os autores alertam que suas conclusões se aplicam a uma maior intensificação das fazendas de laticínios de alta produtividade nos países industrializados, e pode não se aplicar à intensificação de fazendas leiteiras de baixa produtividade em países em industrialização, onde há mais potencial para reduzir as pegadas de carbono, melhorando a eficiência da conversão alimentar entre vacas leiteiras de baixo rendimento.