Zealandia ganhou as manchetes globais no início deste ano, quando cientistas anunciaram que ela conta como um novo continente.

Agora está sendo submetido a um exame científico mais detalhado. No momento, estamos no meio de uma expedição para perfurar este vasto planalto subaquático da crosta continental, e já podemos revelar que a geografia de Zealandia mudou de forma mais dramática e mais recente do que se pensava.

Continente escondido da terra

Existem sete continentes na Terra:Eurásia, América do Norte, América do Sul, África, Antártica, Austrália e agora Zealandia.

Zealandia tem cerca de dois terços do tamanho da Austrália, mas 94% dele está nas profundezas do sudoeste do Oceano Pacífico. Suas únicas grandes massas de terra são a Nova Zelândia ao sul e a Nova Caledônia ao norte.

Muito pouco se sabe sobre isso, porque a maior parte dele fica a mais de um quilômetro de profundidade sob o oceano Pacífico.

O continente Zealandia também abrange alguns pedaços menores de terra, incluindo a Ilha Norfolk, o grupo de Lord Howe e algumas ilhas subantárticas. Essas ilhas foram descobertas há centenas de anos, mas a parte submersa só foi reconhecida como continente nas últimas décadas. Ele permanece escassamente pesquisado e amostrado. Temos mapas melhores da lua.

Somos uma equipe de 32 cientistas de 12 países diferentes e nossa expedição faz parte do Programa Internacional de Descoberta do Oceano, que coordena as explorações marítimas da história da Terra registradas em sedimentos e rochas sob o fundo do oceano.

Nosso navio, a Resolução Joides é uma vila flutuante e um laboratório, equipado com uma plataforma de perfuração que pode coletar amostras do fundo do mar. As amostras que coletamos até agora mostram sinais claros de grandes mudanças geográficas e erupções vulcânicas relacionadas à formação do Anel de Fogo do Pacífico, uma cadeia de vulcões submarinos, trincheiras oceânicas, montes submarinos e fontes hidrotermais que se formaram há cerca de 40 a 50 milhões de anos.

Zealandia exposta

Há um burburinho de empolgação no navio. Depois de mais de um mês no mar, estamos no meio de nossa expedição e perfuramos o fundo do mar em quatro locais. Você não consegue vencer a emoção antiquada de exploração e descoberta.

Estamos reescrevendo a história geológica da Zealandia em nossa viagem. Zealandia foi reconhecida pela primeira vez há cerca de 50 anos e as ideias de como ela se formou foram publicadas então, mas a única expedição anterior que perfurou fundo o suficiente no fundo do mar para coletar evidências úteis foi realizada em 1971.

Naquela época, parecia que a Zelândia se separou da Austrália e da Antártica há cerca de 80 milhões de anos, quando os dinossauros vagaram pela Terra. Em seguida, afundou nas ondas e se perdeu.

Contudo, fósseis e rochas vulcânicas mostram que o norte da Zelândia, uma área do tamanho da Índia, foi radicalmente afetado pela formação do Anel de Fogo do Pacífico.

Nossas observações preliminares sugerem que regiões agora sob mais de 1000 metros de água se tornaram terra ou mar raso, e outras regiões que agora estão abaixo de 3.000 metros de água podem ter sido muito mais rasas, ou até mesmo terra. As mudanças na geografia foram enormes, e pode ajudar a explicar como as plantas e animais únicos do sudoeste do Pacífico foram capazes de se dispersar e evoluir.

Exploração submarina

Exploradores são pessoas normais fazendo coisas extraordinárias. Explorar não é fácil. Nem tudo sai conforme o planejado. As horas são longas, você compartilha um pequeno quarto com alguém que você não conhecia antes da viagem, e você sente falta de sua família e amigos.

O enjoo do mar não é seu amigo se você passar 14 horas por dia olhando em um microscópio para fósseis tão pequenos que caberia centenas na cabeça de um alfinete. Então, por que fazemos isso?

É difícil descrever a emoção da descoberta. Cada vez que colocamos um novo núcleo no deck, é como desembrulhar um presente. O que será? Uma curiosidade para mantê-lo ocupado por mais alguns dias, ou evidência chave para reconstruir a história de um continente escondido?

Nossos objetivos são entender por que a superfície da Terra se move (o estudo das placas tectônicas) e como os sistemas climáticos de efeito estufa funcionam (mudanças climáticas). A localização no sudoeste do Pacífico torna Zealandia ideal para testar ideias sobre como a Terra funciona.

A formação do Anel de Fogo do Pacífico mudou a maneira como nosso planeta se movia:novos vulcões e montanhas cresceram, recursos naturais formados, e as mudanças tiveram efeitos de longo prazo no clima global.

Zealandia estava mais perto do Pólo Sul há 50 milhões de anos, mas tinha um clima quente. Como isso foi possível? Se os modelos de computador não podem prever tais condições quentes no passado, os modelos de aquecimento global futuro também podem ser subestimados?

As respostas para essas e muitas outras perguntas estão sob as ondas, registrados em camadas de sedimentos que se acumularam ao longo de milhões de anos.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.