O furacão Irma atingiu o Caribe esta semana como uma tempestade de categoria 5, tirando pelo menos nove vidas até agora, deixando um milhão de porto-riquenhos sem eletricidade, e reduzindo a ilha de Barbuda a escombros. E ainda não foi feito; a tempestade deve atingir a Flórida em alguns dias.

Com ventos atingindo 185 milhas por hora, Irma é a tempestade mais forte já registrada fora do Caribe e do Golfo do México, e chegou muito perto de corresponder às velocidades de furacão mais rápidas de todos os tempos, 190 mph. Irma manteve os ventos de 185 mph por dois dias seguidos, um recorde de tempo para uma tempestade no Atlântico, alimentado pelas temperaturas mais quentes da água do que o normal. Essas estatísticas levaram alguns meteorologistas a se perguntar se Irma deveria estar em uma categoria inteiramente nova de tempestade.

Os meteorologistas tendem a classificar os furacões de acordo com a velocidade do vento. Eles usam a escala Saffir-Simpson, e classifica os ciclones tropicais nas categorias 1 a 5, com 5 sendo o mais perigoso. Uma tempestade de categoria 1, por exemplo, tem ventos entre 74 e 95 milhas por hora e causará alguns danos. No outro extremo da escala, A categoria 5 inclui qualquer tempestade com velocidade do vento acima de 156 milhas por hora - tempestades que podem causar danos cataclísmicos. A categoria 5 cobre uma gama muito mais ampla do que as outras, e alguns especialistas em furacões apontaram que se ele fosse quebrado do mesmo método que os outros, então Irma seria considerada uma categoria 6.

Alguns meios de comunicação (e / ou boatos) relataram erroneamente que o Irma foi classificado como um furacão de categoria 6. Essa categoria não existe atualmente. Mas com a mudança climática, oceanos mais quentes devem canalizar energia extra para tempestades, causando uma proporção maior de furacões mais fortes.

"Alguém poderia argumentar que Irma, e muitas outras tempestades históricas ao redor do globo, poderia ter sido designado como Categoria 6, "diz Radley Horton, um cientista do clima no Observatório Terrestre Lamont-Doherty de Columbia. O argumento para uma categoria 6 é reforçado, ele diz, pelo fato de que velocidades mais altas do vento podem causar danos desproporcionalmente maiores. Então, por exemplo, a diferença no dano potencial do vento entre um furacão 'Categoria 6' de 190 mph contra um Categoria 5 de 156 mph seria muito maior do que a diferença entre um Categoria 3 de 111 mph e um Categoria 1 de 119 mph.

Contudo, já que os ventos de 256 mph têm o potencial de devastar totalmente uma área, seria realmente significativo adicionar uma categoria além disso? Suzana Camargo, que estuda furacões em Lamont-Doherty, não acho que uma designação de Categoria 6 seria útil, e ela não está sozinha. “Embora as tempestades com a categoria de Irma sejam raras no Atlântico, eles não são tão raros no oeste do Pacífico Norte e a escala Saffir-Simpson funciona bem lá, " ela diz.

Mas conforme o mundo esquenta, espera-se que os limites superiores da intensidade potencial de um furacão aumentem, o que pode justificar a adição de mais categorias à escala no futuro, sugere Timothy Hall, que modela o risco de furacão no Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA. "No futuro, pode haver tempestades mais intensas do que qualquer coisa que vimos antes, porque o teto de intensidade é maior. Se essas tempestades realmente intensas ficarem mais frequentes, pode ser conveniente desenvolver uma nova distinção entre as tempestades muito destrutivas e as extremamente destrutivas. "

Embora a maioria das previsões sugira que as mudanças climáticas nos trarão mais tempestades fortes como Irma no futuro, "não é uma coisa certa, "adverte Horton. Tempestades tão poderosas são raras o suficiente para que os cientistas não percebam o que é um número" normal "de tempestades dessa força. Os registros históricos só remontam até agora, e o equipamento que mede a intensidade de um furacão é relativamente novo, portanto, é difícil para os cientistas encontrar uma tendência nos dados limitados. Portanto, embora os cientistas esperem que o aquecimento da superfície do mar torne os furacões mais intensos, diz Horton, também é possível que outros fatores, como mudanças nas condições do vento na atmosfera, pode acabar reduzindo furacões severos.

Os meteorologistas discutiram a adição de uma nova categoria à escala no passado, mas para o futuro previsível, eles terão que continuar se contentando com a escala atual de 1 a 5.

E os cientistas que estudam o tempo e o clima estão acostumados a lidar com medidas imperfeitas para os perigos de uma tempestade; a escala Saffir-Simpson mede apenas a velocidade do vento, que não são a única fonte de perigo de um furacão. O furacão Harvey foi apenas um furacão de categoria 3, mas na semana passada inundou o Texas com uma quantidade devastadora de chuvas, causando alguns dos piores danos relacionados com tempestades da história.

"Ênfase na velocidade do vento, embora importante, corre o risco de obscurecer um ponto ainda mais importante, "diz Horton. A velocidade do vento é fácil de medir e prever, mas a onda de tempestade - um aumento da água do oceano em torno do furacão - é um dos aspectos mais perigosos de um ciclone tropical, e não pode ser previsto apenas pela velocidade do vento. Depende do tamanho da tempestade, a forma do litoral, e a topografia do fundo do mar.

"Embora indicadores simples - como a velocidade do vento - possam ter um valor enorme, eles não podem definir totalmente o risco local, "diz Horton." Este fato é um argumento para uma forma mais complexa e matizada de medir o perigo de um furacão. "

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.