Nas próximas décadas, aumentos relacionados ao aquecimento global nas temperaturas de inverno podem estender significativamente o alcance do besouro do pinheiro do sul - um dos insetos matadores de árvores mais agressivos do mundo - por grande parte do norte dos Estados Unidos e sul do Canadá, diz um novo estudo. O alcance do besouro é fortemente limitado pelas baixas temperaturas extremas anuais, mas essas baixas estão subindo muito mais rápido do que as temperaturas médias - uma tendência que provavelmente aumentará a propagação dos besouros, dizem os autores. O estudo foi publicado hoje na revista. Nature Mudança Climática .

O estudo aponta para "enorme vulnerabilidade em um vasto ecossistema, "disse o autor principal Corey Lesk, um estudante de pós-graduação no Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Columbia. “Poderíamos ver a perda de biodiversidade e florestas regionais icônicas. Haveria danos ao turismo e às indústrias florestais em áreas rurais que já lutam”. Co-autor Radley Horton, um pesquisador do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, disse que as florestas infestadas também podem secar e queimar, colocando propriedades em risco e emitindo grandes quantidades de carbono na atmosfera.

Até recentemente, os besouros do pinheiro do sul viveram da América Central até o sudeste dos Estados Unidos, mas na última década, eles também começaram a aparecer em partes do Nordeste e da Nova Inglaterra. Surtos substanciais começaram a ocorrer em Nova Jersey em 2001. Os besouros foram encontrados pela primeira vez em Long Island, Nova York, em 2014, e em Connecticut, em 2015.

Lesk e Horton projetam que até 2020, os besouros se estabelecerão ao longo da costa atlântica até a Nova Escócia. Eles dizem que em 2050, 78 por cento dos 48, 000 milhas quadradas agora ocupadas por florestas de pinheiros do sul do Maine ao leste de Ohio terão climas recentemente adequados para os besouros. Em 2060, eles esperam que o besouro se estabeleça no sul da Nova Inglaterra através de Wisconsin, e em 2080, climas adequados para o besouro devem atingir 71 por cento dos pinheiros vermelhos e 48 por cento dos pinheiros jack, que se estendem por mais de 270, 000 milhas quadradas do nordeste dos Estados Unidos e sul do Canadá.

A pesquisa faz parte de um corpo maior de trabalho no qual Lesk e Horton visam identificar riscos para espécies e ecossistemas relacionados a mudanças em temperaturas extremas. Muitas espécies são sensíveis a altos e baixos, que se espera ver grandes variações de frequência e intensidade à medida que o clima esquenta. Os pesquisadores optaram por se concentrar no besouro do pinheiro do sul porque ele tem um grande impacto nos ecossistemas florestais, e a influência dos limiares de frio em seu alcance foi bem documentada desde o início do século XX. Infestações de besouros no sudeste dos Estados Unidos custam cerca de US $ 100 milhões por ano em perdas de madeira de 1990 a 2004, apenas. de acordo com o Serviço Florestal dos EUA.

Essas análises anteriores analisaram principalmente as temperaturas médias de julho ou as temperaturas médias de janeiro, disse Matthew Ayres, um professor de ciências ecológicas no Dartmouth College que estudou os besouros. Isso pode parecer sensato, ele disse, mas "aquela variável, a noite mais fria do inverno, é muito importante para todos os tipos de coisas. "A noite mais fria do inverno aqueceu cerca de 6 ou 7 graus Fahrenheit nos últimos 50 anos em estações meteorológicas em muitas partes dos Estados Unidos, em comparação com apenas 1 grau Fahrenheit para temperaturas médias anuais. Horton e Lesk projetam aumentos adicionais nas temperaturas mínimas anuais do ar de 6,3 a 13,5 graus Fahrenheit em todo o nordeste dos Estados Unidos e sudeste do Canadá até 2050-2070.

Os pesquisadores analisaram de perto New Jersey, onde a propagação dos besouros ocorreu em meio a uma tendência de aquecimento em extremos de frio. A temperatura da casca do pinheiro da qual os besouros se alimentam, que é mais quente que o ar, é aparentemente o fator crítico. Os avistamentos mais ao norte foram altamente correlacionados com as latitudes nas quais as temperaturas da casca do inverno atingiram um mínimo de 14 graus Fahrenheit. Desde 1980, As temperaturas mínimas da casca no inverno de 14 graus migraram para o norte em Nova Jersey em cerca de 40 milhas por década. Os avistamentos de besouros mais ao norte mudaram para o norte em cerca de 53 milhas por década desde 2002.

Para contabilizar as incertezas em suas projeções, Lesk e Horton incorporaram 27 modelos climáticos globais diferentes e modelos de duas emissões de gases de efeito estufa. Eles também consideraram a possibilidade de que os besouros não pudessem viajar por florestas esparsas de pinheiros no norte dos Estados Unidos. Contudo, os besouros já conseguiram esse feito em muitas áreas. Em tudo, os pesquisadores descobriram que as incertezas resultaram em um intervalo de 43 anos entre o primeiro e o último ano - um clima adequado para os besouros deveria surgir em média em toda a região de estudo.

O artigo não abordou algumas incertezas, como a possibilidade de que os extremos frios possam mudar mais dramaticamente do que os modelos climáticos sugerem, se os padrões de circulação atmosférica ou cobertura de neve mudarem de maneiras imprevisíveis. Também há dúvidas sobre como os besouros podem responder a secas ou ondas de calor; quão vulneráveis ​​as espécies de pinheiros do norte serão aos ataques de besouros; e como o aquecimento das temperaturas pode afetar os predadores naturais dos besouros, como o besouro xadrez.

Gestores de terras mais ao sul têm usado estratégias adaptativas com sucesso limitado, principalmente desbaste de florestas onde a densidade de árvores é alta, ou cortando árvores infestadas. A questão é se essas estratégias funcionarão no norte.