Cada verão, uma grande parte do Golfo do México "morre". Este ano, a "zona morta" do Golfo é a maior já registrada, estendendo-se desde a foz do Mississippi, ao longo da costa da Louisiana até as águas do Texas, centenas de quilômetros de distância. Por volta das 8, 776 milhas quadradas de oceano, uma área do tamanho de Nova Jersey ou País de Gales, está quase sem vida.

John Muir, o famoso naturalista e primeiro defensor da conservação, uma vez disse que:"Quando tentamos escolher qualquer coisa por si só, achamos que está ligado a tudo o mais no Universo. "Seu ponto era que tudo na natureza está conectado, e que nenhuma parte de nosso ecossistema existe de forma totalmente independente de qualquer outra.

Talvez não seja surpresa, então, que a causa final da zona morta do Golfo do México possa ser encontrada muitos quilômetros para o interior. Os fertilizantes usados ​​pelos fazendeiros são levados para o rio Mississippi e, eventualmente, para o mar, onde nutrientes como nitrogênio e fósforo estimulam uma explosão em algas microscópicas, criando enormes "florescências de algas". As algas então morrem e afundam, onde se decompõem. Mas as mesmas bactérias que decompõem as algas também usam o oxigênio do mar durante o processo, deixando um oceano "anóxico".

Peixes e outras criaturas marinhas móveis conseguem escapar da sufocante zona morta. Menos sorte, porém, são as esponjas, corais, ascídias e outros animais que vivem suas vidas fixos em um lugar no fundo do mar. Os baixos níveis de oxigênio os colocam sob grande estresse e temos visto uma enorme mortalidade. Essas perdas irão, claro, ondular a teia alimentar, criando uma reação em cadeia negativa de aumento das taxas de mortalidade em animais cada vez maiores.

A "zona morta" cresceu este ano devido ao aumento das chuvas no meio-oeste dos Estados Unidos, levando quantidades cada vez maiores de nutrientes para o Mississippi, que acabam no Golfo. Não se trata apenas de um grande problema de conservação - o Golfo contém habitats de viveiro-chave, como florestas de mangue, leitos de ervas marinhas e recifes de coral que beneficiam os pesqueiros adjacentes, mas também têm enormes consequências para a economia pesqueira local, particularmente a indústria do camarão.

Passos estão em andamento para desacelerar o desastre ecológico. Alguns agricultores na bacia do Mississippi estão usando grandes zonas gramadas ao longo dos cursos de água para absorver os fertilizantes agrícolas e filtrar muitos dos nutrientes antes de seguirem para o Mississippi para poluir o Golfo. Contudo, Resta saber se tais medidas são eficazes - e os agricultores dos EUA certamente precisam reduzir muito o nitrogênio e os fosfatos que usam.

No século desde a morte de Muir, as coisas aceleraram. Uma população maior exige mais alimentos, o que significa mais desmatamento, mais terras agrícolas e mais fertilizantes. O aumento da demanda colocado em nossas terras está afetando o meio ambiente marinho.

Essas perdas são insustentáveis. O ambiente marinho é essencial para toda a vida na Terra, do ponto de vista ecológico e econômico. Se continuarmos perdendo serviços ecossistêmicos, como habitats de viveiros costeiros e áreas de desova neste ritmo atual, não será apenas uma área do tamanho de um estado que é uma zona morta, mas todo o Golfo, ou mesmo oceanos inteiros.