Os residentes de Memphis têm tanto orgulho de sua água doce quanto de seus churrascos e blues. A água - retirada do aqüífero Memphis Sand abaixo desta cidade do Tennessee - é tão reverenciada que um serviço público municipal a chamou de "tesouro da comunidade" em um relatório online sobre sua limpeza.

Assim, os alarmes dispararam depois que autoridades ambientais estaduais e a Autoridade do Vale do Tennessee revelaram esta semana que altos níveis de arsênico e chumbo foram encontrados nas águas subterrâneas abaixo da Usina Fóssil Allen, movida a carvão, no sudoeste de Memphis. As toxinas foram detectadas em poços onde a poluição é monitorada em tanques que contêm cinzas de carvão - o subproduto sujo deixado pela queima de carvão para gerar eletricidade.

Um poço tinha níveis de arsênico mais de 300 vezes superiores ao padrão federal de água potável. Os poços de monitoramento correm cerca de 50 pés (15 metros) de profundidade e estão a cerca de meia milha (0,8 km) de poços muito mais profundos perfurados pelo TVA diretamente no aqüífero Memphis Sand. Próximo ano, a TVA planeja bombear 3,5 milhões de galões (13,2 milhões de litros) de água do aquífero por dia para resfriar uma usina de gás natural que está substituindo a antiga usina de carvão Allen.

Uma camada de argila fica entre as águas subterrâneas e o aqüífero. Isso levou o Departamento de Meio Ambiente e Conservação do Tennessee, através do porta-voz Eric Ward, afirmar que está "confiante de que os contaminantes encontrados nos poços TVA na Usina Fóssil Allen não estão impactando a água potável."

Apesar disso, o departamento pediu ao Memphis Light, Gas &Water - a concessionária de água da cidade - para testar a água potável tratada. Também disse à TVA, que tem um histórico de dificuldades no manuseio de cinzas de carvão, para identificar de onde vieram as toxinas.

O porta-voz Scott Brooks disse que a TVA, o maior serviço público do país, não sabe a origem das toxinas e está cooperando com o estado.

Ainda, a mera existência de toxinas - e sua proximidade de outros poços mais profundos cavando no aqüífero - atraiu uma resposta afiada do prefeito Mark Luttrell do condado de Shelby. Seu condado é o lar de mais de 900, 000 residentes e tem Memphis como sede.

"Os níveis de arsênico nas amostras de água não são aceitáveis ​​para nossa comunidade, "ele disse em um comunicado.

O Sierra Club exigiu mais testes e disse que a TVA deve imediatamente contratar a Memphis Light, Gás e água para usar água municipal para resfriar sua nova planta.

Um grupo de defesa chamado Protect Our Aquifer também expressou preocupação.

“Suspeitamos que a água subterrânea abaixo da usina Allen já estava contaminada, mas isso é ainda pior do que havíamos imaginado, "Ward Archer, o presidente do grupo, disse em um comunicado. "O plano da TVA de bombear a água do Aquífero da Areia de Memphis de baixo deste local contaminado é irresponsável e põe em perigo o nosso abastecimento de água potável."

Jerry Collins, presidente e CEO da Memphis Light, Gás e Água, disse que uma análise dos resultados dos testes de água potável deve estar pronta nos próximos dias.

“Estamos muito confiantes de que a análise mostrará que as concentrações de arsênio e chumbo, se eles podem encontrar algum, estará bem abaixo de quaisquer padrões de água potável "da Agência de Proteção Ambiental, ele disse.

Collins reconheceu o alarme público, adicionando, "Eles estão muito orgulhosos da água potável aqui em Memphis."

Parte da preocupação é a história da TVA em lidar com tanques de cinzas de carvão. A empresa foi processada por grupos ambientalistas que alegam que os tanques de cinzas de carvão de sua usina a carvão em Gallatin, Tennessee, estão despejando poluição no rio Cumberland, violando a Lei da Água Limpa.

Grupos ambientalistas querem que os resíduos da Usina Fóssil Gallatin da década de 1950 sejam desenterrados e levados para outro lugar. A TVA disse que é mais barato e pode ser mais seguro e ecologicamente correto mantê-lo onde está

Um julgamento foi realizado no início deste ano, e uma decisão está pendente.

Também, um desastre de cinza de carvão em 2008 na Kingston Fossil Plant da TVA no Tennessee enviou mais de 5 milhões de jardas cúbicas de lodo para os rios Emory e Clinch naquele ano, destruindo casas. Desde então, a TVA investiu bilhões de dólares em maneiras mais seguras de armazenar cinzas de carvão.

Brooks, da TVA, disse que encontrar a origem das toxinas pode levar meses de investigação, observando "há muitas perguntas."

Conforme a investigação continua, Residentes de Memphis como Bennie Howie aguardam respostas. Howie disse que a palavra das toxinas é "extremamente perturbadora, "especialmente após a crise da água contaminada com chumbo em Flint, Michigan.

"Este é um grande negócio, "Howie disse, adicionando depois, "Não aprendemos algo com Flint, Michigan?"

No ano passado, Funcionários de Memphis anunciaram com alarde que 12, 000 garrafas de sua preciosa água do aquífero Memphis Sand estavam sendo enviadas para o norte para ajudar os residentes de Flint.

© 2017 Associated Press. Todos os direitos reservados.