A mudança climática global aumentou a temperatura da água nos oceanos do mundo, muitas vezes causando branqueamento em massa de corais e mortalidade, que prejudica não só os corais, mas também os vastos ecossistemas que sustentam. Usando métodos inovadores, pesquisadores da Penn State University identificaram uma nova espécie de Symbiodinium tolerante ao estresse, um gênero de algas que ocorre mutualisticamente com os corais em uma parceria que promove a saúde e o crescimento dos ecossistemas dos recifes de coral. O papel da equipe, que aparece em uma edição recente da revista Phycologia, também descreve a distribuição geográfica de Symbiodinium glynnii, como ele difere de outras espécies de simbiontes tolerantes ao estresse, e sua capacidade de se espalhar para lugares ao redor do Pacífico e viver com diferentes hospedeiros de corais.

De acordo com Todd LaJeunesse, professor associado de biologia na Penn State, as algas, que ele chamou de Symbiodinium glynnii, é comum entre os corais das famílias pociloporídeos e montiporídeos que dominam os ambientes quentes ou variáveis ​​do Oceano Pacífico. "Symbiodinium glynnii é uma espécie altamente abundante no Pacífico Oriental, o que explica, em parte, por que as colônias de Pocillopora dominam as comunidades de coral nesta região ampla e ambientalmente diversa, "disse LaJeunesse." Corais com esta espécie de simbionte de algas são fisiologicamente robustos e podem suportar condições que seriam muito extremas para colônias de corais que abrigam outros tipos de simbiontes. "

Os pesquisadores se basearam principalmente em evidências genéticas coletadas a partir da análise de centenas de amostras obtidas em locais remotos do Oceano Pacífico, incluindo recifes perto do México, Panamá, as Ilhas Galápagos, as ilhas Phoenix, Havaí, e Palau. Eles também examinaram amostras de coleções de aquários. A equipe usou uma variedade de dados para identificar as novas espécies, incluindo sequências de DNA, genotipagem de microssatélites, associações de host, tamanhos de células, e outras características. Eles também importaram esses dados para um programa de computador, sendo pioneira em uma abordagem para usar o aprendizado de máquina para identificar de forma inequívoca as espécies que normalmente são difíceis de distinguir.

"Temos estudado esse simbionte de coral há anos e como ele pode alterar significativamente a tolerância térmica da colônia de coral em que reside, "disse LaJeunesse." É bom finalmente atribuir um nome a este organismo, que permitirá que os cientistas se comuniquem melhor sobre sua biologia e ecologia, e portanto, acelerar o progresso em nosso campo. Em última análise, o estudo desses simbiontes tolerantes ao estresse nos ajudará a aprender sobre quais adaptações, ou traços, pode permitir que alguns corais de recife vivam em um mundo mais hostil. "