As margens do Lago Turkana, no Quênia, são secos e inóspitos, com gramíneas como o tipo de planta dominante. Nem sempre foi assim. Nos últimos quatro milhões de anos, a bacia de Omo-Turkana viu uma variedade de climas e ecossistemas, e também viu etapas significativas na evolução humana.

Os cientistas pensaram anteriormente que a secagem prolongada do clima contribuiu para o crescimento das pastagens na área e o aumento de grandes herbívoros, o que, por sua vez, pode ter moldado o desenvolvimento dos humanos. É difícil provar essa hipótese, Contudo, por causa da dificuldade de reconstruir quatro milhões de anos de dados climáticos.

Pesquisadores da Universidade de Utah descobriram uma maneira melhor.

Ao analisar os isótopos de oxigênio preservados nos dentes e presas dos herbívoros, eles podem quantificar a aridez da região e compará-la com indicadores de tipo de planta e dieta de herbívoros.

Os resultados mostram que, inesperadamente, nenhuma tendência de secagem de longo prazo foi associada à expansão de gramíneas e herbívoros pastando. Em vez de, variabilidade em eventos climáticos, como tempo de chuva, e as interações entre plantas e animais podem ter tido mais influência no ambiente de nossos ancestrais.

Isso mostra que a expansão das pastagens não se deve apenas à seca, mas fatores climáticos mais complexos estão em ação, tanto para os africanos modernos agora quanto para os antigos africanos no Pleistoceno.