Plástico, metal, borracha e papel são alguns dos materiais que poluem os oceanos do mundo, frequentemente na forma de latas de refrigerante, bitucas de cigarro, sacos de plástico e garrafas, e artes de pesca.

Especialistas em ciências ambientais e marinhas chamam isso de "detritos marinhos, " que, simplesmente colocado, significa qualquer coisa no oceano que não foi colocada lá pela natureza.

Recentemente, no entanto, um novo tipo de lixo - microplásticos - tornou-se um foco para pesquisadores marinhos, e eles temem que o impacto desse tipo de entulho possa ser especialmente terrível.

Os microplásticos são particularmente problemáticos para os mares do planeta, pois são muito mais difíceis de ver a olho nu. Medindo menos de cinco milímetros e muitas vezes exigindo tecnologia de ampliação para visualizar, são partículas de fibras plásticas quebradas que acabam no oceano. A vida marinha pode facilmente ingerir as partículas ou confundi-las com comida.

Sean Anderson, Ph.D., professor associado de ciência ambiental e gestão de recursos na California State University, Ilhas do Canal, lidera pesquisas sobre os efeitos dos detritos marinhos na fauna e flora oceânicas da Califórnia.

"Detritos marinhos estão por toda parte; estão na superfície do oceano, está em nossas praias, e sua presença está aumentando, "ele explica." Estamos vendo mais [detritos marinhos] em nossos oceanos agora do que no passado. "

"O que é mais perturbador para mim não é o 'macrodebris' que podemos ver facilmente com nossos olhos; é a onipresença dos microplásticos que me surpreendeu completamente, "acrescenta o Dr. Anderson.

De acordo com Anderson, microplásticos foram encontrados em todas as praias testadas até agora no estado. "Este material é um sinal do peso de nossa pegada em nosso planeta, " ele diz.

O impacto dos microplásticos

Se os organismos marinhos consomem microplásticos, os resultados podem ser prejudiciais à ecologia do oceano, bem como mortal para os organismos, dependendo de quanto é consumido.

"Microfibras e microplásticos podem deslocar a comida natural e o comportamento natural das criaturas, "observa Anderson." A criatura pode precisar trabalhar mais e usar mais energia; pode bloquear o trato intestinal, " também.

Krista Kamer, Ph.D., diretor do CSU Council on Ocean Affairs, Ciência e Tecnologia (COAST), a organização guarda-chuva para a marinha, pesquisas relacionadas a bacias hidrográficas costeiras e costeiras na California State University, concorda que os microplásticos são uma preocupação séria e crescente.

"Lixo no oceano, incluindo quantidades significativas de microplásticos, é um problema generalizado e significativo nas águas da Califórnia, bem como em todo o mundo, "diz o Dr. Kamer." Os microplásticos são particularmente preocupantes por causa de sua distribuição onipresente e impactos desastrosos na vida marinha. "

Os plásticos têm um impacto físico e químico no ambiente marinho, ela continua. "Os pesquisadores encontraram pássaros cujos estômagos estão cheios de plástico, no entanto, estão morrendo de fome porque estão literalmente saciados e não podem ingerir nada nutritivo. "

E os mesmos produtos químicos nos plásticos que podem contaminar e prejudicar as pessoas também podem afetar a vida marinha. Esses produtos químicos podem "agir como uma esponja, absorvendo poluentes adicionais das águas circundantes, apenas para retirá-los novamente, muitas vezes em animais que ingeriram os plásticos, "explica Kamer.

"Isso leva ao acúmulo de produtos químicos tóxicos na vida marinha, mesmo em situações onde os animais estão longe dos humanos. "

Anderson e sua equipe de alunos de graduação conduziram recentemente um estudo no qual observaram os sistemas digestivos de várias espécies de caranguejos ao longo da costa da Califórnia, a maioria dos quais foram encontrados para ter fragmentos microplásticos ingeridos. Um organismo estudado pelo grupo tinha quase 100 fragmentos de microplástico, embora esses caranguejos sejam minúsculos - do tamanho de uma miniatura.

Recentemente, eles deram mais um passo em sua pesquisa para estudar o impacto que os microplásticos têm na vida marinha e, possivelmente, em humanos, examinando áreas costeiras em todo o estado.

Ainda, ambos os pesquisadores ressaltam que estudos extensos são necessários para entender melhor o alcance e o impacto dos microplásticos.

"O COAST apoiou uma série de projetos que investigam a abundância de microplásticos nos habitats costeiros da Califórnia, como eles se comportam em sistemas marinhos, e o que acontece quando os animais marinhos os ingerem, "Kamer fala sobre os esforços contínuos de sua organização.

"Os resultados desta pesquisa ajudarão a Califórnia a continuar a liderar a proteção de nossos valiosos recursos marinhos e costeiros."