Cerca de 70 por cento das mortes nos países das Ilhas do Pacífico são devidas à diabetes, doença cardíaca, pressão alta e câncer.

Queríamos saber se é possível reduzir as taxas alarmantes dessas doenças não transmissíveis nesses países, e atóis do Pacífico em particular, ao mesmo tempo em que melhoram a segurança nutricional e a renda. Então, iniciamos um projeto com o objetivo de diversificar a produção de alimentos, incluindo vegetais folhosos nutritivos, nos atóis das ilhas externas de Kiribati e Tuvalu.

Mas nosso trabalho na região havia começado muito antes. Em um estudo de 2013 no sudoeste do Pacífico, havíamos identificado os vegetais de folhas tropicais mais nutritivos que eram nativos da área.

Coletamos amostras de folhas da mesma espécie crescendo em diferentes locais em diferentes solos, bem como diferentes espécies crescendo no mesmo local. As folhas foram analisadas quanto a nutrientes minerais e carotenóides, como o beta-caroteno (pró-vitamina A).

Esse tipo de pesquisa é conhecido como estudo GxE; separa os efeitos do meio ambiente (principalmente o tipo de solo) e da genética (espécies de plantas) nos níveis de minerais e carotenóides.

Delícias da natureza

Em nosso estudo atual, encontramos quase todos esses vegetais folhosos nutritivos já crescendo em jardins e sebes nos atóis de Kiribati e Tuvalu. Só precisávamos adicionar mais dois.

Nossos vegetais folhosos mais amigáveis ​​aos atóis são Chaya ( Cnidoscolus aconitifolius ), baqueta ( Moringa oleifera ), Ofenga ( Pseuderanthemum whartonianum ), hedge panax ( Polyscias fruticosa ), Amaranto ( Amaranthus spp ), kangkong ( Ipomoea aquática ) e feijão-caupi de praia ( Marina de vigna )

Há pouca consciência do valor nutricional dessas plantas nos países das Ilhas do Pacífico - ou em outras partes do mundo em geral. Baqueta, por exemplo, é rico em proteínas, beta-caroteno (pró-vitamina A), enxofre e selênio.

Hedge panax é rico em zinco e pode aumentar a lactação. Ofenga , que é um antiinflamatório, é rico em magnésio. E o feijão-caupi da praia é uma leguminosa, capaz de extrair nitrogênio do ar e disponibilizá-lo para outras plantas. É, portanto, rico em proteínas, bem como ferro.

Essas plantas são fáceis de cultivar e preparar. Simplesmente pique, vapor ou ferva por 15 minutos, em seguida, adicione o creme de coco e cozinhe por mais 15 minutos. Eles também têm um gosto ótimo.

Devido à desinformação divulgada por um médico local, muitas pessoas em Kiribati pensaram que chaya causou hepatite. Mas o oposto é verdadeiro; quando cozida no vapor ou fervida por alguns minutos, a planta protege o fígado de danos causados ​​por toxinas. Também é rica em proteína de qualidade.

Aumentar a conscientização sobre o valor alimentar desses vegetais folhosos é, portanto, um objetivo principal de nosso projeto. Atividades com escolas, igrejas e grupos comunitários estão em andamento, junto com o fornecimento de sementes e outros materiais de plantio.

Combatendo a diabetes com hortas

Para retornar ao nosso objetivo inicial de reduzir as doenças não transmissíveis, chaya , baqueta, Ofenga e amaranto também pode reduzir o risco de diabetes. Diabetes poderia, na verdade, ser derrotado com um melhor, sistema alimentar sustentável que fornece mais desses alimentos nutritivos.

E, claro, menos produtos de farinha refinada, açúcar, arroz polido e alimentos de origem animal gordurosos. O cultivo local de alimentos para melhorar a nutrição também pode reduzir os déficits comerciais incorridos pela importação de alimentos no Pacífico.

Em Kiribati e Tuvalu, os alimentos importados representam cerca de 65% dos alimentos consumidos. Em Tuvalu, arroz importado, frango congelado, biscoitos, pão, manteiga, carne enlatada e farinha representam 61% das despesas com alimentos.

E qual a melhor forma de cultivar essas safras do que com os tradicionais poços de taro gigante? Estes foram historicamente escavados à mão até o lençol freático. Mas muitos fossos agora são negligenciados, embora forneçam uma forte conexão com a cultura e água subterrânea.

Adaptando-se a este sistema de cova de jardinagem tradicional, a equipe do projeto propôs que kangkong ser cultivado na água ao lado do taro do pântano, enquanto as outras culturas são cultivadas em terraços que formam as paredes do poço. Baqueta, Ofenga , A sebe panax e o feijão-nhemba de praia seriam plantados ao redor da cova no nível do solo.

Outras colheitas, como bananas, mamão, batata-doce e vegetais anuais também podem ser incluídos. Este "mini sistema alimentar" pode, uma vez estabelecido, fornecem nutrição virtualmente completa para uma família.

O espaço necessário para tudo isso pode ser de 100 m² ou 0,3 hectares. Essa área de jardinagem está geralmente disponível para famílias nos atóis visados.

Criação de solos de atol produtivos

O principal problema é que os solos de atol são formados quase inteiramente de coral (carbonato de cálcio com um pouco de magnésio). Eles são arenosos sem argila, então a água corre direto por eles, e as secas nesta parte do mundo são frequentes.

O solo costuma ser salgado, altamente alcalino e pobre em nutrientes, como potássio, ferro e manganês, que são necessários às plantas. Colheitas de atol, então, precisa tolerar a seca, sal e alcalinidade.

Fertilizantes inorgânicos e pesticidas químicos são proibidos em alguns atóis, pois podem poluir as águas subterrâneas. Tradicionalmente, fertilidade do solo para o cultivo, como o taro do pântano, foi melhorado com a adição de composto. Além de fornecer os nutrientes necessários, isso protege contra a seca, salinidade e alto pH do solo.

Mas ao invés de apenas fazer composto com qualquer material disponível, decidimos adotar uma abordagem mais científica e direcionada. Estamos avaliando o teor de nutrientes das folhas de espécies de plantas atol e outros materiais, como cinzas de fogões para cozinhar e subprodutos de peixe, para encontrar a melhor combinação.

As deficiências de nutrientes podem ser determinadas a partir de um teste de solo e para corrigi-las, folhas adequadas e outros materiais são adicionados ao composto. Para corrigir os baixos níveis de ferro no solo, por exemplo, suplementos de cinza, algas e plantas da lagoa que acumulam ferro, como feijão-caupi de praia e chaya , pode ser incluído na mistura de composto.

O potássio é geralmente exigido pelas plantas em grandes quantidades. Felizmente, as cinzas contêm altos níveis de potássio, assim como cascas e cascas de coco, que são comumente usados ​​em fogos de cozinha. Outra excelente fonte de potássio é o gênero de algas marinhas Kappaphycus .

Melhorar a saúde do solo e cultivar e comer safras nutritivas nesses atóis isolados levará a uma dieta melhor, nutrição e saúde. Nossa abordagem também pode aumentar o emprego e a renda rurais e a resiliência dos sistemas alimentares dos atóis às mudanças climáticas e das famílias locais aos aumentos de preços dos alimentos importados. E tudo isso ajudará a fortalecer a segurança nutricional nos atóis.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.