Pesquisa da Victoria University of Wellington sugere que as florestas antigas na costa oeste da Nova Zelândia podem estar sob a ameaça das mudanças climáticas em um futuro próximo.

Um estudo de Matt Ryan, que se formará na próxima semana com um PhD em Geologia, examinou núcleos de sedimentos do oceano cerca de 100 quilômetros a oeste do centro da Ilha do Sul.

"Os sedimentos podem nos dizer muito sobre como a vegetação e a paisagem da Nova Zelândia mudaram em diferentes períodos de tempo, "diz Matt.

“Por causa das altas taxas de erosão e dos grandes volumes de sedimentos transportados por desfiladeiros submarinos nesta região, é o local perfeito para estudar grãos de pólen fósseis, que são entregues junto com o sedimento ao fundo do oceano.

"Seu acúmulo lento ao longo do tempo nos permite reconstruir os padrões da vegetação e ver quais tipos de plantas prosperam ou sofrem quando o clima muda."

A investigação de Matt determinou que aproximadamente 125, 000 anos atrás, quando as temperaturas da superfície da terra e do oceano eram até 1,5 ° C mais altas do que o presente, as florestas dominadas por rimu da Costa Oeste eram muito semelhantes às de hoje.

Em contraste, aproximadamente 400, 000 anos atrás, a Costa Oeste podia estar até 3 ° C mais quente do que hoje - e nessas condições as florestas da Costa Oeste eram distintamente diferentes.

"Em particular, houve um declínio na abundância de pólen da floresta tropical dominada por rimu e aumentos nas plantas mais bem adaptadas a um clima mais quente, "diz Matt.

Isso sugere que se a temperatura média for muito superior a 1,5 ° C acima dos níveis pré-industriais - o aumento máximo de temperatura acordado no Acordo de Paris - as icônicas florestas tropicais podocarpo de Westland podem ser afetadas.

“Não sabemos com que rapidez o clima mudou na época ou quanto tempo levou para a vegetação responder, mas outros estudos mostram que essas mudanças podem acontecer rapidamente, "diz Matt.

"O que esta pesquisa pode nos dizer sobre as respostas das plantas da Nova Zelândia às projeções de mudanças climáticas superiores a 1,5ºC no futuro próximo? O aumento das temperaturas pode afetar nossas florestas de podocarpo de planície. Árvores como o rimu prosperam em climas quentes, mas além de um certo nível - cerca de 1,5ºC aquecimento com base em nossas descobertas - eles podem começar a sofrer declínio em algumas regiões, notavelmente Westland. Claro, em regiões mais frias, como mais ao sul em Fiordland, eles podem realmente prosperar, mas se assim for, que pode ameaçar as florestas de faias prevalecentes lá.

"Outras plantas se beneficiariam, como Ascarina lúcida (hutu), uma planta endêmica de origem tropical que persistiu e dominou por 10, 000 anos durante o período quente 400, 000 anos atrás. "

Matt diz que é importante considerar como a estrutura da floresta pode ser diferente no futuro. "Algumas espécies de plantas não serão capazes de tolerar as condições de calor que ocorrerão. Também é importante pensar sobre os organismos e comunidades maiores que dependem de certas plantas para sobreviver e como elas podem lutar."