As terras e águas do Ártico são uma atração irresistível para as empresas petrolíferas globais. Apesar da oposição de grupos ambientalistas e da proibição do presidente Obama em 2016 de perfurar nas águas federais do Ártico, a exploração no Alasca revelou novos volumes massivos de petróleo.

Isso acontece em um momento de preços baixos do petróleo, quando muitos observadores sentiram que o Ártico permaneceria fora dos limites. O Alasca provou exatamente o contrário. Embora tenha passado despercebido fora da indústria, firmas estrangeiras estão se associando a empresas americanas para buscar essas novas possibilidades. Espero que esta nova onda de desenvolvimento do Ártico ajude a aumentar a produção de petróleo dos EUA e a influência nos mercados mundiais de petróleo pelo menos nas próximas décadas.

Esta é uma história global, estimulado pelo crescimento contínuo da demanda mundial de petróleo, especialmente na Ásia; o dinamismo da indústria do petróleo; e o fato de que os Estados Unidos se tornaram um novo grande exportador de petróleo, algo que teria parecido impossível apenas alguns anos atrás. Tais realidades implicam que as decisões tomadas em Washington, D.C. estão longe de ser as únicas forças que moldam a política de energia e mudança climática dos EUA.

Fracking chega ao Ártico

No ano passado, as empresas de petróleo descobriram volumes na encosta norte do Alasca, totalizando até cinco bilhões de barris ou mais de petróleo recuperável. Este é um aumento de 14 por cento nas reservas provadas dos EUA, com base em estimativas recentes, o que não é pouca coisa.

Uma descoberta, "Ferradura, "feito este ano pela empresa espanhola Repsol em parceria com a Armstrong Oil and Gas, de Denver, é a maior nova descoberta dos EUA em mais de 30 anos. É estimado em 1,2 bilhão de barris, e vem logo após uma descoberta da ConocoPhillips em janeiro, chamado "Willow, "avaliado em 300 milhões de barris.

Ambos são superados por "Tulimaniq, "uma descoberta espetacular perfurada pela Caelus Energy, sediada em Dallas, nas águas rasas do estado de Smith Bay, cerca de 120 milhas a noroeste de Prudhoe Bay, em outubro de 2016. A Caelus confirmou um acúmulo total de até 10 bilhões de barris de luz, óleo móvel, com 3-4 bilhões de barris possivelmente recuperáveis ​​a preços atuais de cerca de US $ 50 por barril.

Essas novas descobertas podem ser apenas o começo. Tulimaniq irá produzir a partir de reservatórios da mesma idade que Ferradura e Salgueiro, 75 milhas ao sudeste. Isso sugere fortemente que um novo trecho grande da encosta norte, principalmente em terras federais e em águas estaduais (dentro de três milhas da costa), foi definido para exploração posterior. A Burgundy Xploration de Houston e a 88 Energy, sediada na Austrália, também têm outro novo programa de perfuração em andamento para testar intervalos de xisto conhecidos por terem obtido parte do petróleo em Prudhoe Bay, um campo supergigante que produziu cerca de 13 bilhões de barris até hoje.

Vários desses novos poços serão fraturados - o primeiro uso dessa técnica no Ártico. Uma ou mais das unidades de rocha contendo óleo em locais sendo explorados na encosta norte têm baixa permeabilidade, o que significa que o óleo não pode fluir muito bem dentro deles. Os engenheiros da empresa esperam que o fraturamento hidráulico seja capaz de liberar esse óleo para que possa ser produzido. Esse foi o resultado para outros xistos e reservatórios de baixa permeabilidade em lugares como Dakota do Norte e Texas.

A logística de encontrar grandes quantidades de água e areia necessárias para o fraturamento hidráulico no Ártico será um desafio, e provavelmente mais caro do que operações semelhantes nos 48 estados mais baixos. Resta saber se os operadores limparão, reutilize e contenha cuidadosamente a água de frack.

Luzes verdes da administração Trump

Em outra descoberta significativa, A empresa italiana Eni desenvolveu um campo de petróleo que fica em águas estaduais, e por isso não é afetado pela proibição de perfuração de Obama. Mas o reservatório de petróleo se estende até as águas federais do Mar de Beaufort. Chamado de Unidade Nikaitchuq, fica a oeste de Prudhoe Bay e está produzindo cerca de 25, 000 barris por dia.

A Eni desenvolveu este campo entre 2005 e 2015 usando uma ilha artificial para perfurar poços horizontais em várias direções a partir de um único local. A empresa interrompeu a atividade em 2015, quando os preços despencaram, mas pretende perfurar até seis poços este ano. Seus arrendamentos, que continuam para o norte em águas federais, não foram automaticamente cancelados pela proibição federal, mas a Eni precisa de uma licença federal de perfuração e apresentou um pedido ao Departamento do Interior. A empresa planeja abrir um longo poço horizontal para acessar o óleo adicional, evitando assim qualquer necessidade de uma plataforma em águas federais.

O Departamento do Interior está agora analisando o pedido da Eni, que espero que seja aprovado. Estudos geológicos indicam que o petróleo continua além da fronteira estadual / federal, e a proposta da Eni de usar uma lateral horizontal de um local de perfuração existente parece ter como objetivo minimizar os impactos ambientais.

Além disso, a administração Trump se comprometeu a promover o desenvolvimento de combustíveis fósseis. O Secretário do Interior Ryan Zinke é um ex-congressista de Montana, que produz óleo, gás e carvão, e os senadores do Alasca Lisa Murkowski e Dan Sullivan são fortes defensores do desenvolvimento de petróleo e gás.

A nova dinâmica da indústria do petróleo

Por que todas essas novas perfurações no Ártico estão acontecendo em um momento em que os preços do petróleo estão baixos e em um lugar onde os custos de produção são altos? O colapso do preço do petróleo que ocorreu desde meados de 2014 é a queda mais profunda desde 1986.

As empresas petrolíferas têm maneiras de ser ágeis em tempos difíceis, como a venda de ativos, ajustando os níveis de produção e buscando fusões. Agora, inovações rápidas em perfuração, Imagens sísmicas e processamento de dados permitem que empresas bem administradas cortem custos em várias áreas. Algumas empresas podem ganhar dinheiro hoje a preços tão baixos quanto $ 35 a $ 40 por barril ou até menos. Isso inclui perfuração offshore e fracking onshore.

A inovação e o corte de custos tornaram as empresas americanas uma força global potente e corroeram o domínio da OPEP ao manter altos os suprimentos de petróleo, apesar de um corte de produção significativo pelo cartel e muitos produtores não-OPEP, incluindo a Rússia. Nesta nova era, empresas menores estão fazendo incursões em áreas antes reservadas para gigantes como BP e Exxon. Essa mudança é significativa porque menor, empresas independentes, para quem as novas descobertas são especialmente importantes, tendem a ser exploradores agressivos.

O petróleo continua sendo nossa única fonte de energia insubstituível. A mobilidade global e um exército moderno são, ainda, inconcebível sem ele. O crescimento da demanda global, centrado no desenvolvimento da Ásia, vai continuar por algum tempo, como aconteceu mesmo de 2010 a 2014, quando os preços estavam acima de US $ 90 por barril.

Os Estados Unidos agora exportam cerca de 5,7 milhões de barris por dia de petróleo bruto e produtos petrolíferos refinados, o dobro do nível de cinco anos atrás e de longe o maior volume da história do nosso país, graças a grandes aumentos nas vendas para o Japão, Coreia do Sul, Índia, Taiwan, Cingapura e China. Resumidamente, estaríamos expandindo a produção de combustível fóssil mesmo sem a administração de Trump.

Se essas novas descobertas se tornarem campos produtores, o Ártico do Alasca escreverá um novo capítulo na dramática ascensão da indústria petrolífera dos EUA. Isso aumentará nossa influência sobre a OPEP e pode ajudar a conter a influência geopolítica da Rússia. Essa perspectiva levanta uma nova questão:como usaremos nossa influência como a nova potência petrolífera mais importante do mundo?

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.