Nas profundezas das montanhas vermelhas irregulares de Omã, geólogos estão perfurando em busca do Santo Graal de reverter a mudança climática:uma maneira eficiente e barata de remover o dióxido de carbono do ar e dos oceanos.

Eles são amostras de testemunhos de uma das únicas seções expostas do manto terrestre do mundo para descobrir como um processo natural espontâneo há milhões de anos transformou o CO2 em calcário e mármore.

Enquanto o mundo se mobiliza para enfrentar as mudanças climáticas, o foco principal tem sido a redução das emissões por meio de carros com baixo consumo de combustível e usinas de energia mais limpas. Mas alguns pesquisadores também estão testando maneiras de remover ou reciclar o carbono já existente nos mares e no céu.

A usina geotérmica Hellisheidi, na Islândia, injeta carbono na rocha vulcânica. Na enorme fábrica de fertilizantes Sinopec na China, O CO2 é filtrado e reutilizado como combustível. Em tudo, Atualmente, 16 projetos industriais capturam e armazenam cerca de 27 milhões de toneladas de CO2, de acordo com a Agência Internacional de Energia. Isso é menos de 0,1 por cento das emissões globais - mas a tecnologia tem se mostrado promissora.

"Nenhuma técnica tem sucesso garantido, "disse Stuart Haszeldine, um professor de geologia da Universidade de Edimburgo que trabalha em um órgão climático da ONU que estuda como reduzir o carbono atmosférico.

"Se estamos interessados ​​como espécie, temos que nos esforçar muito mais e fazer muito mais e muitas ações diferentes, " ele disse.

Uma dessas ações está em andamento nas montanhas al-Hajjar de Omã, em um canto tranquilo da Península Arábica, onde uma formação rochosa única retira carbono do ar.

Peter Kelemen, um geoquímico de 61 anos do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, explora as colinas de Omã há quase três décadas. "Você pode caminhar por esses lindos desfiladeiros e basicamente descer 20 quilômetros (12 milhas) para o interior da Terra, " ele disse.

O sultanato possui as maiores seções expostas do manto da Terra, impulsionada pela tectônica de placas há milhões de anos. O manto contém peridotito, uma rocha que reage com o carbono do ar e da água para formar mármore e calcário.

"Cada átomo de magnésio nessas rochas fez amizade com o dióxido de carbono para formar calcário sólido, Carbonato de Magnésio, mais quartzo, "ele disse enquanto dava tapinhas em uma pedra cor de ferrugem no vale de Wadi Mansah.

“Há cerca de um bilhão de toneladas de CO2 nesta montanha, " ele disse, apontando para o leste.

A chuva e as fontes puxam o carbono do manto exposto para formar estalactites e estalagmites em cavernas nas montanhas. Piscinas naturais desenvolvem espuma de carbonato branco na superfície. Raspe esta fina película branca, Kelemen disse, e crescerá novamente em um dia.

"Para um geólogo, isso é supersônico, " ele disse.

Ele e uma equipe de 40 cientistas formaram o Oman Drilling Project para entender melhor como esse processo funciona e se pode ser usado para limpar a atmosfera carregada de carbono da Terra. O projeto de US $ 3,5 milhões tem apoio de todo o mundo, incluindo NASA.

O dióxido de carbono é o principal gás de efeito estufa que impulsiona as mudanças climáticas, que ameaça a instabilidade política, clima severo e insegurança alimentar em todo o mundo, de acordo com o órgão climático das Nações Unidas.

Os níveis naturais de CO2 aumentaram de 280 para 405 partes por milhão desde a Revolução Industrial, e as estimativas atuais indicam que o mundo estará 6 C mais quente em 2100.

Em 2015, 196 nações assinaram os acordos climáticos de Paris, concordar em reduzir as emissões de gases de efeito estufa a níveis que mantenham o aumento da temperatura da Terra abaixo de 2 ° C.

Isso injetou uma nova urgência no trabalho em andamento em Omã, onde a equipe de Keleman recentemente passou quatro meses extraindo dezenas de amostras de núcleo, que eles esperam usar para construir uma história geológica do processo que transforma CO2 em carbonato.

"É como um quebra-cabeça, "disse Nehal Warsi, 33, quem supervisiona o processo de perfuração.

Cerca de 13 toneladas de amostras de núcleo de quatro locais diferentes serão enviadas para o Chikyu, um navio de pesquisa de última geração na costa do Japão, onde Keleman e outros geólogos irão analisá-los em turnos ininterruptos.

Eles esperam responder à pergunta de como as rochas conseguiram capturar tanto CO2 ao longo de 90 milhões de anos - e ver se há uma maneira de acelerar o cronograma.

Kelemen acredita que uma operação de perfuração poderia dar um ciclo de água rica em carbono para o leito marinho recém-formado nas cristas oceânicas muito abaixo da superfície. Assim como nas montanhas de Omã, a rocha submersa absorveria quimicamente o carbono da água. A água poderia então ser reciclada de volta à superfície para absorver mais CO2 da atmosfera, em uma espécie de correia transportadora.

Esse projeto exigiria mais anos de testes, mas Kelemen espera que a indústria de energia, com sua experiência em perfuração offshore e bolsões profundos, terá interesse.

"Em última análise, se o objetivo é capturar bilhões e bilhões de toneladas de carbono, é aí que entra James Cameron, " ele disse, meio brincando, referindo-se ao diretor "Titanic" e "Avatar", que também foi pioneiro na tecnologia submarina. O próprio Cameron pilotou um submersível até o ponto mais profundo da Terra em 2012 e recuperou amostras durante as filmagens de "Deepsea Challenge".

"Ele ainda não respondeu às minhas mensagens, "Kelemen disse.

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