Com menos de duas semanas até o final oficial de um inverno excepcionalmente quente na Pensilvânia, a colheita da maça está em perigo, adverte um especialista em frutas da árvore da Penn State Extension.

As temperaturas excepcionalmente altas em dezembro e janeiro e o mês de fevereiro mais quente registrado no estado avançaram o desenvolvimento dos botões das árvores frutíferas cerca de duas semanas antes do normal. Isso os deixa vulneráveis ​​à geada, disse Richard Marini, professor de horticultura.

"Isso é uma má notícia, porque se essas árvores florescerem muito cedo e tivermos uma geada forte que mata os botões de flores, poderíamos perder parte da safra, "Disse Marini.

As maçãs são uma parte importante da indústria agrícola da Pensilvânia. De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, o estado ocupa o quarto lugar no país na produção de maçã em mais de 400 milhões de libras anuais.

A data média da última geada no centro da Pensilvânia é cerca de 10 de maio, e no condado de Adams, na parte sudeste do estado, onde a maior parte das árvores frutíferas são cultivadas, a última data de geada é 11 de abril, Marini apontou. E a maioria das macieiras do estado floresce mais ou menos na mesma época da última geada média.

"Como resultado, geralmente temos uma chance de geada durante a floração. Para cada dia que floresce antes da data de floração média, a probabilidade de uma geada aumenta, "ele disse." Então, se florescermos duas semanas antes do normal, a probabilidade de ocorrer geada durante a floração é maior do que o normal. "

Agora mesmo, os botões das macieiras provavelmente suportam temperaturas em torno de 10 graus Fahrenheit. Em plena floração, as flores são geralmente mortas por temperaturas em torno de 27 graus. Contudo, a temperatura necessária para matar uma flor aberta irá variar dependendo de uma série de condições, como a rapidez com que a temperatura cai, o período de tempo em que a temperatura mínima é mantida, a saúde geral da árvore, e as temperaturas durante os vários dias anteriores ao evento frio.

Mas as macieiras geralmente produzem muito mais flores do que o necessário, Marini explicou. Apenas cerca de 5% das flores são necessárias para se ter uma boa safra - então, se uma geada matar 80% das flores, ainda há uma chance de uma boa safra.

"Também, botões diferentes em uma árvore não florescem ao mesmo tempo, "disse ele." As primeiras flores podem desabrochar cerca de uma semana antes das últimas. Flores em diferentes estágios de desenvolvimento têm diferentes temperaturas críticas. Portanto, uma geada de 26 graus pode matar as flores mais avançadas, mas as flores menos avançadas sobreviverão. "

A tendência de floração precoce de árvores frutíferas tornou-se óbvia para os cientistas agrícolas. Depois de pelo menos cinco décadas de floração da macieira, as datas não variam mais do que alguns dias, Marini acredita que algo mudou em meados da década de 1990. Desde então, as datas de florescimento tornaram-se cada vez mais precoces e "erráticas".

Os produtores comerciais de maçã não podem fazer muito sobre a mudança das condições climáticas, Marini concedeu, mas existem algumas coisas que eles podem fazer. Primeiro, e acima de tudo, eles não devem plantar árvores em locais baixos onde o ar frio se instala. E eles podem mudar para o cultivo de variedades de maçãs, como as belezas de Roma, que florescer mais tarde. Essa variedade floresce de uma semana a 10 dias depois que as variedades mais populares, Gala, Fuji e Honeycrisp.

"Os produtores comerciais de maçã estão cientes disso e sabem que costumavam conseguir plantar em locais marginais, mas não mais, "disse ele." Os produtores estão começando a comprar novas terras com melhor drenagem de ar para fugir da geada. Eles sempre plantaram árvores nas encostas e topos de morros, mas sites marginais que costumavam ser aceitáveis ​​podem não ser no futuro. Eles estão plantando todas as suas árvores em altitudes mais elevadas. "

De volta ao perigo da geada desta primavera para as macieiras que florescem cedo, Marini disse que um março sazonalmente frio pode ajudar muito.

"Se tivermos um mês de temperaturas mais baixas do que o normal, então a floração pode estar perto do normal - então as coisas ainda podem mudar, " ele disse.