A Terra conheceu várias extinções em massa ao longo de sua história. Um dos mais importantes aconteceu na fronteira do Permiano-Triássico, há 250 milhões de anos. Mais de 95 por cento das espécies marinhas desapareceram e, até agora, os cientistas relacionaram essa extinção a um aumento significativo nas temperaturas. Mas pesquisadores da Universidade de Genebra (UNIGE), Suíça, trabalhando ao lado da Universidade de Zurique, descobriram que essa extinção ocorreu durante uma curta idade do gelo que precedeu o aquecimento global. É a primeira vez que os vários estágios de uma extinção em massa foram compreendidos com precisão e que os cientistas foram capazes de avaliar o papel principal desempenhado pelas explosões vulcânicas nesses processos climáticos. Essa pesquisa, que pode ser lido em Relatórios Científicos , questiona completamente as teorias científicas sobre esses fenômenos, fundada no aumento de CO2 na atmosfera, e abre o caminho para uma nova visão da história do clima da Terra.

Equipes de investigadores lideradas pelo Professor Urs Schaltegger do Departamento de Ciências da Terra e do Ambiente da Faculdade de Ciências da UNIGE e por Hugo Bucher, da Universidade de Zurique, tenho trabalhado em namoro absoluto por muitos anos. Eles trabalham para determinar a idade dos minerais nas cinzas vulcânicas, que estabelece uma cronologia precisa e detalhada da evolução do clima da Terra. Eles se interessaram pela fronteira do Permiano-Triássico, 250 milhões de anos atrás, durante o qual uma das maiores extinções em massa de todos os tempos, responsável pela perda de 95% das espécies marinhas. Como isso aconteceu? por quanto tempo a biodiversidade marinha permaneceu em níveis muito baixos?

Uma técnica baseada na decomposição radioativa do urânio

Os pesquisadores trabalharam em camadas de sedimentos na bacia de Nanpanjiang, no sul da China. Têm a particularidade de serem extremamente bem conservados, o que permitiu um estudo preciso da biodiversidade e da história do clima do Permiano e do Triássico. “Fizemos vários cortes transversais de centenas de metros de sedimentos da bacia e determinamos as posições exatas dos leitos de cinzas contidos nesses sedimentos marinhos, "explicou Björn Baresel, primeiro autor do estudo. Eles então aplicaram uma técnica de datação precisa baseada na decomposição radioativa natural do urânio, como Urs Schaltegger acrescentou:"Nas seções sedimentares, encontramos camadas de cinza vulcânica contendo o mineral zircão, que incorpora urânio. Ele tem a especificidade de se transformar em chumbo ao longo do tempo em uma velocidade bem conhecida. Isso é por que, medindo as concentrações de urânio e chumbo, foi possível para nós datar uma camada de sedimento com uma precisão de 35, 000 anos, que já é bastante preciso para períodos superiores a 250 milhões de anos. "
O gelo é responsável pela extinção em massa

Ao datar as várias camadas de sedimentos, pesquisadores perceberam que a extinção em massa da fronteira do Permiano-Triássico é representada por uma lacuna na sedimentação, que corresponde a um período em que o nível da água do mar diminuiu. A única explicação para esse fenômeno é que havia gelo, que armazenava água, e que esta era do gelo que durou 80, 000 anos foram suficientes para eliminar grande parte da vida marinha. Cientistas da UNIGE explicam a queda da temperatura global por uma injeção estratosférica de grandes quantidades de dióxido de enxofre reduzindo a intensidade da radiação solar que atinge a superfície da Terra. “Temos, portanto, provas de que a espécie desapareceu durante uma era do gelo causada pela atividade do primeiro vulcanismo nas Armadilhas da Sibéria, "acrescentou Urs Schaltegger. Esta era do gelo foi seguida pela formação de depósitos de calcário por meio de bactérias, marcando o retorno da vida na Terra em temperaturas mais moderadas. O período de intenso aquecimento do clima, relacionado com a colocação de grandes quantidades de basalto das Armadilhas da Sibéria e que anteriormente pensávamos ser responsável pela extinção de espécies marinhas, na verdade aconteceu 500, 000 anos após a fronteira do Permiano-Triássico.

Este estudo mostra, portanto, que o aquecimento do clima não é a única explicação para desastres ecológicos globais no passado na Terra:é importante continuar analisando sedimentos marinhos antigos para obter uma compreensão mais profunda do sistema climático da Terra.