Mares ascendentes, costas poluídas e o espectro de secas e tempestades mais frequentes deram uma nova urgência aos esforços para restaurar o ecossistema de Everglades, na Flórida, a maior área úmida de água doce dos Estados Unidos.

As serras dos Everglades, pântanos, ilhas de árvores e manguezais são o lar de uma série de espécies fascinantes, de crocodilos americanos a pássaros de bico de gancho ameaçados de extinção, conhecidos como pipas de caracol, a pítons birmaneses invasores.

Até agora, o maior projeto de restauração de ecossistemas do mundo - um grande plano que deve gastar cerca de US $ 10,5 bilhões, conhecido como Plano de Restauração Abrangente de Everglades - fez pouco progresso desde que foi lançado em 2000.

"Nosso objetivo era fazer muito disso em 20 anos, "disse Steve Davis, um ecologista de pântanos da Everglades Foundation, que liderou repórteres em um passeio de aerobarco pelos Everglades neste mês.

"Já estamos há quase 20 anos e não temos um único projeto concluído."

Fluxo de água parado

Mesmo que o Everglades seja conhecido como o Rio da Grama, a água não fluiu corretamente por ele nos últimos 70 anos ou mais, porque o desenvolvimento humano isolou a água doce que costumava transbordar do enorme lago Okeechobee, na Flórida, em direção ao sul.

Enquanto milhões de pessoas chegavam ao Sunshine State, um dique foi construído para proteger contra inundações de furacões e pântanos foram drenados para dar lugar a fazendas de cana-de-açúcar.

Cerca de um terço dos três milhões de acres originais do Everglades (405, 000 de 1,2 milhões de hectares) tornaram-se terras agrícolas, e 1,5 milhão de acres foram designados parque nacional.

"Alteramos o ecossistema nos anos 40 e 50, quando não conhecíamos nada melhor, "disse Bob Johnson, um hidrólogo do Serviço Nacional de Parques.

"Agora temos que consertar."

Costas poluídas

As consequências de desviar a água do Lago Okeechobee - grande parte dela poluída por descargas agrícolas - para o leste e oeste têm se tornado cada vez mais terríveis.

Ano passado, a proliferação de algas cobriu a costa com mau cheiro, lodo cor de guacamole, e os nadadores foram avisados ​​para ficarem fora da água devido a surtos de bactérias venenosas.

Enquanto isso, a propagação de água quente e salgada na ponta sul da Flórida matou áreas férteis de reprodução de peixes conhecidas como ervas marinhas, ameaçando o turismo e a pesca - dois motores principais da economia do estado.

"Simplesmente não há água suficiente vindo do norte para manter todo o sistema hidratado de cima para baixo, "disse Davis.

O movimento de água doce do lago em direção ao sul deve ser restaurado se a economia turística da região, água potável e terras naturais e desenvolvidas devem ser sustentadas nos próximos anos, ele disse.

Intrusão de água salgada

Sem mais cerca de dois milhões de pés de acre - uma medida antiga concebida ao imaginar um pé de água em um acre (0,4 hectare) de terra - de água doce para encharcar os Everglades, os pântanos secam, a fina camada de turfa que cobre o solo de calcário poroso se dissipa ou mesmo queima sob o sol quente, e a paisagem fica mais plana, facilitando a invasão da água salgada, Johnson disse em uma reunião da Tropical Audubon Society neste mês.

A intrusão de água salgada já está chegando a partes dos aquíferos da Flórida - que fornecem água potável - e pode alterar para sempre o frágil ecossistema de Everglades.

Ter mais água doce no sistema pode ajudar porque "empurra contra a água salgada e mantém os pântanos úmidos, "explicou Johnson.

"Ajuda a evitar os efeitos do aumento do nível do mar."

Progresso político

Cientistas como Davis e Johnson dizem que a solução requer mais terras ao sul do lago - uma área repleta de fazendas de cana-de-açúcar - para usar como reservatórios de armazenamento onde a água pode ser limpa antes de fluir para o sul.

"Se não descobrirmos como armazenar mais água, não podemos superar os problemas que virão. Não podemos passar por longas secas e depois chuvas muito intensas, "disse Johnson.

Depois de anos de disputas políticas, há sinais de que os legisladores estão motivados para resolver o problema.

Projetos de lei foram recentemente apresentados na Câmara e no Senado da Flórida para autorizar mais de um bilhão em dólares estaduais para adquirir 60, 000 acres de terra para um reservatório ao sul do Lago Okeechobee que conteria 120 bilhões de galões (454 bilhões de litros) de água.

Mas mais de uma dúzia de empresas agrícolas da área se esforçaram, incluindo os gigantes do açúcar US Sugar e Florida Crystals, dizendo que não estão dispostos a vender, questionando a ciência por trás das propostas, e alertando sobre a perda de empregos se a aquisição de terras for adiante.

Críticas ao plano e sua prioridade em encontrar armazenamento ao sul do Lago Okeechobee também surgiram no Distrito de Gerenciamento de Água do Sul da Flórida, que é composta por nomeados políticos do governador republicano Rick Scott, um conhecido cético em relação às mudanças climáticas.

Uma revisão dos planos de restauração de Everglades pela National Academies of Sciences (NAS), emitido em dezembro de 2016, descobriram que mais dinheiro e água são necessários com urgência, porque os efeitos das mudanças climáticas não foram considerados nos planos de restauração quando foram lançados em 2000.

E com a expectativa de que os níveis globais do mar aumentem em 40 polegadas (um metro) ou mais até o final do século, Não há tempo a perder.

"Se você não mudar nada agora, se você fizer as coisas como planejado, você terá sérios problemas de inundação, "disse Fernando Miralles-Wilhelm, professor de ciências atmosféricas na Universidade de Maryland e líder dos esforços de pesquisa relacionados à mudança climática do comitê da NAS.

"Esses efeitos estão ocorrendo na escala de tempo de algumas décadas."

© 2017 AFP