Ecossistemas florestais estão acostumados a mudar. Muito antes de os humanos começarem a intervir, distúrbios como fogo, tempestades de vento e doenças destruíram segmentos da paisagem, matando faixas de árvores e proporcionando espaços para a regeneração da floresta.

Historicamente, plantas e animais se adaptaram aos padrões de perturbação natural. Hoje, as condições da floresta são amplamente restringidas por práticas de extração madeireira e estratégias de conservação para espécies ameaçadas de extinção, mas os cientistas estão reconhecendo mais plenamente os benefícios ecológicos e comunitários de permitir que uma floresta se comporte em padrões mais naturais que ocorrem ao longo do tempo e através das paisagens.

Cientistas da Universidade de Washington e do Departamento de Recursos Naturais do estado pretendem testar uma abordagem de gestão que imite os padrões e processos de perturbação natural em uma grande parte da Península Olímpica, uma área conhecida por ter mais chuvas nos 48 estados mais baixos, altas taxas de crescimento de árvores e florestas antigas, parte dos quais permanecem até hoje.

Recentemente, eles lançaram sua proposta para o experimento que irá comparar diferentes tipos, intensidades e padrões de perturbação e crescimento - na forma de colheita, plantando e gerenciando vegetação competitiva - dentro de 16 bacias hidrográficas no oeste da Península Olímpica. Será o maior, estudo mais ambicioso em Washington usando esta abordagem experimental.

O projeto também examinará como o manejo florestal pode realmente sustentar as comunidades rurais que dependem da floresta. Esta abordagem de considerar o bem-estar da comunidade na gestão de recursos está crescendo amplamente, e o experimento tentará alcançar um equilíbrio entre prover as pessoas e o ecossistema do qual fazem parte.

"Isso é tão importante para toda a gestão da Península Olímpica agora, "disse Bernard Bormann, diretor do Centro Olímpico de Recursos Naturais da UW perto de Forks, Washington, e um dos autores principais da proposta do estudo.

Todo o experimento replicado acontecerá dentro da Floresta Estadual Experimental Olímpica, 270, 000 acres de terras estaduais designadas no início da década de 1990 com a intenção de estudar como integrar a produção de receita da extração de madeira com valores ecológicos, como a conservação de habitat. Cerca de 8 por cento da floresta experimental farão parte do novo estudo. Dezesseis bacias hidrográficas de até 2, 500 acres cada serão usados ​​como unidades experimentais - na verdade, como microcosmos de toda a floresta.

Cada uma das bacias hidrográficas experimentais inclui uma rede de riachos com peixes, bem como encostas e blocos potencialmente instáveis ​​de floresta mais jovem e mais velha. A seleção de bacias hidrográficas ecologicamente semelhantes permitirá aos pesquisadores comparar os efeitos do tratamento e distingui-los da variabilidade natural.

A Floresta Estadual Experimental Olímpica apresenta vantagens ímpares para a realização desse tipo de estudo. Primeiro, a grande base de terra permite a experimentação no nível da paisagem. O gerenciado ativamente, A floresta produtiva permite que os pesquisadores testem várias técnicas de colheita como parte do programa de venda de madeira existente do DNR. Finalmente, o objetivo central da floresta estadual de aprendizagem e manejo adaptativo permite que as descobertas científicas sejam facilmente aplicadas para melhorar a forma como a terra é manejada.

O DNR tem a responsabilidade fiduciária de gerenciar as áreas florestais do estado para fornecer receitas das colheitas de madeira para beneficiários de fundos, como condados, universidades e escolas K-12. A agência também se comprometeu a fornecer habitat para espécies protegidas, como a coruja-pintada do norte, o murrelet marmorizado e o salmão. Além disso, o DNR fornece empregos e outros benefícios para a comunidade local. A implementação do estudo por meio do programa de venda de madeira da agência não deve afetar negativamente esses compromissos.

A agência já está tentando equilibrar esses objetivos por meio de uma abordagem chamada gestão integrada. Este novo experimento irá avaliar esta abordagem, bem como outras opções para ver até que ponto os benefícios ecológicos e comunitários podem ser integrados. Definir o manejo sustentável de forma mais ampla para incluir as pessoas como parte do ecossistema é novo para esta floresta e, como resultado, os cientistas esperam que o projeto receba amplo apoio.

"Esperamos que com este projeto reduzamos uma série de incertezas de gestão e respondamos a perguntas sobre como equilibrar os dois objetivos principais de produção de receita e conservação de habitat, "disse Teodora Minkova, gerente de pesquisa e monitoramento da Floresta Estadual Experimental Olímpica e coautor da proposta.

O experimento testará quatro diferentes intensidades e padrões espaciais de manejo florestal que buscam obter resultados benéficos para a floresta e comunidades vizinhas. A faixa mais ambiciosa, referido como a "abordagem acelerada, "apresenta maneiras inovadoras de colher árvores na floresta, ao mesmo tempo em que promove um ecossistema produtivo para peixes e outras criaturas.

Por exemplo, o desbaste mais intenso da floresta será combinado com técnicas para melhorar a capacidade das árvores de resistir a ventos fortes. Isso permitirá a extração de madeira sem aumentar o risco de danos causados ​​pelo vento nas árvores remanescentes. Outra ideia é intercalar amieiros vermelhos com coníferas, deixando as árvores perenes envelhecerem e crescerem, enquanto colhe amieiro de crescimento rápido com mais freqüência.

A introdução de mais espécies de madeira dura como amieiro nas florestas da península dominadas por coníferas também pode beneficiar salmões e outros animais, Bormann explicou. Árvores e plantas de madeira dura deixam cair muitas folhas, ramos e partes de flores em riachos, que fornecem o principal combustível para a cadeia alimentar que nutre os jovens salmões antes de partirem para o mar. Os alces e outros mamíferos também se alimentam de amieiros e outros arbustos que proliferam quando as coníferas em uma floresta são reduzidas.

“Achamos que podemos melhorar muito a diversidade na floresta, bem como o abastecimento de alimentos, e queremos testar se certas estratégias de gestão podem produzir salmão juvenil maior, "Disse Bormann.

O experimento também considera a logística e a mecânica relacionadas à colheita de madeira e testará abordagens inovadoras para reduzir custos e impactos ambientais. Muitas vezes, estradas florestais abandonadas devem ser reparadas para poder transportar toras - custando cerca de US $ 100, 000 por milha - e uma alternativa proposta pode economizar dinheiro colocando esteiras de madeira no topo das estradas de cascalho temporariamente, superfície dirigível reutilizável.

Outra opção inovadora é implantar sistemas de cabos escandinavos de estradas a trechos de floresta densa de maneira mais eficiente.

O plano de estudo passará por uma revisão científica neste verão e os cientistas esperam começar a primeira etapa de 10 anos de seu experimento em 2018. Os resultados começarão a chegar logo depois, particularmente as comparações de viabilidade econômica e operacional, Minkova disse.

"O DNR pretende usar os resultados do estudo de forma mais ampla em todas as terras do estado em Washington e esperamos que as novas informações sejam úteis para outros gestores de terras no noroeste do Pacífico, " ela disse.