Mais agricultores de plantio direto estão usando culturas de cobertura para conservar o solo e suprimir ervas daninhas, mas muitos produtores de vegetais relutam em embarcar. Isso porque muitas hortaliças com sementes pequenas lutam para emergir através dos resíduos da colheita de cobertura espessa. Contudo, os benefícios potenciais dos sistemas de cultivo de cobertura de plantio direto obrigaram os pesquisadores a experimentá-lo com o feijão-vagem.

"Há interesse tanto em safras de cobertura quanto na produção de hortaliças de plantio direto, mas a adoção tem sido lenta, ", diz Marty Williams, ecologista da Universidade de Illinois e do USDA-ARS." Projetamos um estudo para examinar um cenário com melhores chances de sucesso. Usamos feijão-vagem, que tem sementes relativamente grandes, e plantado mais tarde para permitir tempo suficiente para crescer e, em seguida, matar uma safra de cobertura. "

Em Illinois e Washington, Williams e o agrônomo do USDA-ARS Rick Boydston cultivavam ervilhaca, centeio, e uma combinação das duas culturas de cobertura antes de matá-las com um prensador de rolo - uma máquina que uniformemente aplana e amassa a biomassa vegetal em pé - ou com uma combinação de prensador de rolo e um herbicida de extermínio.

"O prensador de rolos pesa cerca de 2 toneladas. À medida que dobra os talos, barbatanas de metal crimpam as hastes em vários lugares para que, em teoria, a safra de cobertura fica plana e morre, "Williams explica. Para produtores orgânicos, o prensador de rolos oferece uma maneira de matar a cobertura vegetal sem herbicidas ou lavoura.

Os pesquisadores rastrearam a mortalidade das culturas de cobertura, biomassa de ervas daninhas, e rendimentos de feijão-vagem durante o experimento. Infelizmente, o prensador de rolos não matou efetivamente a ervilhaca, mesmo com aplicação de herbicida. Em vez de, ervilhaca tornou-se daninha e causou perdas de rendimento no feijão-vagem. Rye era mais fácil de matar, mas pesados ​​resíduos vegetais complicaram o plantio.

"O tempo de crimpagem é muito importante, "Williams observa." Em geral, culturas de cobertura de grama, como o centeio, precisam florescer totalmente quando prensadas a rolo, ou então a cultura de cobertura pode não morrer. A ervilhaca precisa ser enrolada um pouco mais tarde, após o desenvolvimento do pod. Um problema encontrado com a mistura de plantas de cobertura neste estudo foi que o centeio atingiu o estágio de crescimento correto para prensagem de rolo antes da ervilhaca.

"Outro problema era o contato adequado entre a semente e o solo, o que pode se tornar um desafio com excesso de resíduos vegetais na superfície do solo. Fechar o sulco da semente torna-se difícil com o aumento da umidade do solo, o que não é incomum em solos centrais de Illinois, especialmente durante eventos típicos de chuva de primavera, ou com níveis moderados a altos de resíduos de superfície, "Williams diz.

Em última análise, nenhuma das culturas de cobertura ou métodos de controle ofereceu quaisquer vantagens consistentes de rendimento para o feijão-vagem. Na verdade, alguns dos maiores rendimentos ocorreram em tratamentos de solo descoberto. Quando questionado se ele diria aos agricultores para evitar este método, Williams ri e admite que os resultados desse estudo em particular não parecem particularmente promissores no centro de Illinois. Ele ressalta que outros pesquisadores tiveram sucesso com a soja em um sistema semelhante, mas acha que diferentes culturas de cobertura ou técnicas de manejo podem ser mais adequadas para o feijão-vagem.

Williams enfatiza a importância de equilibrar os elementos-chave para maximizar as chances de sucesso.

"É preciso biomassa de cobertura suficiente para ajudar na supressão de ervas daninhas, no entanto, é importante evitar resíduos excessivos na superfície, o que pode ser prejudicial para a colheita. Usar o prensador de rolo certamente adiciona um desafio adicional porque a cultura de cobertura precisa estar em um estágio de crescimento avançado para ser terminada com sucesso, "Williams diz.