Uma seca na escala da lendária crise Dust Bowl da década de 1930 teria efeitos destrutivos semelhantes na agricultura dos EUA hoje, apesar dos avanços tecnológicos e agrícolas, um novo estudo encontra. Adicionalmente, o aquecimento das temperaturas pode levar a perdas de safra na escala do Dust Bowl, mesmo em anos de precipitação normal em meados do século 21, Cientistas da UChicago concluem.

O estudo, publicado em 12 de dezembro em Plantas Naturais , simularam o efeito do clima extremo da era Dust Bowl no milho de hoje, safras de soja e trigo. Autores Michael Glotter e Joshua Elliott do Center for Robust Decision Making on Climate and Energy Policy no Computation Institute, examinou se as inovações agrícolas modernas protegem contra a repetição da história em condições semelhantes.

"Esperávamos encontrar o sistema muito mais resiliente porque 30 por cento da produção agora é irrigada nos Estados Unidos, e porque abandonamos a produção de milho em lugares mais afetados pela seca, como Oklahoma e oeste do Texas, "disse Elliott, um colega e cientista pesquisador do centro e do Instituto de Computação. "Mas descobrimos o oposto:o sistema era tão sensível à seca e ao calor quanto era na década de 1930."

O dano severo do Dust Bowl foi realmente causado por três secas distintas em rápida sucessão, ocorrendo em 1930-31, 1933-34 e 1936. De 1933 a 1939, os rendimentos do trigo diminuíram em percentagens de dois dígitos, atingindo um pico de perda de 32 por cento em 1933. As consequências econômicas e sociais foram enormes, erodindo o valor da terra em todos os estados das Grandes Planícies e deslocando milhões de pessoas.

Nas oito décadas desde aquela crise, as práticas agrícolas mudaram dramaticamente. Mas muitas mudanças tecnológicas e geográficas visavam otimizar o rendimento médio, em vez de resiliência a climas severos, deixando muitas culturas básicas vulneráveis ​​a temporadas de precipitação excepcionalmente baixa e / ou altas temperaturas.

Como resultado, quando os pesquisadores simularam os efeitos da seca de 1936 sobre a agricultura de hoje, eles ainda observaram perdas de cerca de 40 por cento na produção de milho e soja, enquanto as safras de trigo diminuíram 30%. O dano seria 50 por cento pior do que a seca de 2012, que causou quase US $ 100 bilhões em danos à economia dos EUA.

"Sabíamos que uma seca do tipo Dust Bowl seria devastadora até mesmo para a agricultura moderna, mas esperávamos avanços tecnológicos para mitigar esses danos muito mais do que nossos resultados sugeriram, "disse Glotter, um estudante de graduação da UChicago em ciências geofísicas. "A tecnologia evoluiu para tornar os rendimentos o mais altos possíveis em anos normais. Mas, à medida que os eventos extremos se tornam mais frequentes e graves, podemos ter que reformular a forma como criamos safras e selecionamos para variação e resiliência, não apenas para rendimento médio. "

A previsão ficou ainda mais terrível quando os pesquisadores analisaram o efeito das temperaturas elevadas sobre o rendimento das safras dos EUA. Um aumento de quatro graus acima das temperaturas médias de hoje - um cenário possível em meados do século 21 - dobrou o efeito de uma seca de nível de 1936, reduzindo o rendimento das safras em até 80 por cento. Mesmo em anos sem seca com precipitação normal, o clima mais quente produz quedas no rendimento das colheitas tão severas quanto as experimentadas durante o Dust Bowl.

"Em meados do século, mesmo um ano normal de precipitação poderia ser tão ruim quanto o que vimos em 1936, "Elliott disse." E um ano com até 10 a 20 por cento de perda de precipitação torna-se extraordinariamente prejudicial. "

As estratégias para evitar essas crises agrícolas e seus graves efeitos em cascata para a segurança alimentar global podem incluir a mudança para culturas mais resistentes à seca, como o sorgo, movendo trigo, agricultura de soja e milho para os estados do norte dos EUA, ou desenvolver novas variedades de safras com maior tolerância ao calor. Mas nenhum desses esforços preventivos é barato, e podem ser impossíveis para os países em desenvolvimento implementarem, disseram os autores.

"Reduzir as emissões será fundamental para evitar alguns dos piores danos causados ​​por condições meteorológicas extremas em um clima em mudança, "Glotter disse." Mas mesmo nos melhores cenários, espera-se que as mudanças climáticas alterem a severidade e a frequência de secas futuras. Compreender as interações de extremos climáticos e um sistema agrícola em mudança é, portanto, fundamental para se preparar e responder com eficácia ao próximo Dust Bowl. "