É um fato bem estabelecido que, à medida que envelhecem, as ilhas oceânicas afundam lentamente.

Sabemos disso desde a época de Charles Darwin. Com base nas observações feitas durante a viagem do Beagle, ele formulou corretamente que as ilhas que afundam começam a ser orladas por anéis de recifes de coral, levando à formação do atol.

Isso ocorre porque as placas tectônicas nas quais eles repousam esfriam gradualmente e tornam-se mais densas com o tempo, causando o fundo do mar, e, portanto, a própria ilha, cair lentamente.

Outra razão para esta tendência é o enorme peso que os edifícios vulcânicos exercem sobre o fundo do mar, que força a placa tectônica a dobrar, enquanto as ilhas estão sendo construídas.

Contudo, há um pequeno número de ilhas que contrariam essa tendência - na verdade surgindo do oceano, em vez de afundar.

Este fenômeno foi visto como raro, e principalmente associado à protuberância flexural criada por ilhas mais jovens sendo carregadas no fundo do mar, que, como lados opostos em uma escala de equilíbrio, faria com que outras ilhas na periferia subissem enquanto afundam.

Este é o caso de O'ahu e Moloka'i na rede havaiana, que experimentou uma elevação limitada devido ao carregamento da ilha mais jovem e vigorosamente ativa do Havaí, localizado "a montante" ao longo da cadeia de pontos de acesso.

Cientistas que trabalham no Oceano Atlântico, Contudo, notou que nesta parte do mundo várias ilhas mostravam sinais de elevação significativa, uma tendência que não poderia ser explicada pelo mesmo modelo de flexão das ilhas ascendentes ao longo da cadeia linear havaiana.

Uma ilha em particular - Santa Maria nos Açores, um arquipélago localizado no meio do Atlântico Norte - era especialmente intrigante.

Esta ilha fica em um leito marinho muito jovem, que deverá diminuir rapidamente. Na verdade, a maioria das outras ilhas deste arquipélago estão de fato afundando. Santa Maria no entanto, mostra sinais de elevação significativa, como as antigas linhas costeiras agora localizadas várias dezenas ou mesmo centenas de metros acima do nível do mar.

Para tentar encontrar algumas respostas, uma equipe de geólogos, dirigido pelo Dr. Ricardo Ramalho da School of Earth Sciences da University of Bristol, estudou a ilha e suas descobertas foram publicadas no Boletim da Sociedade Geológica da América.

Eles reconstruíram a história geológica e o registro dos movimentos verticais de Santa Maria, e o que eles encontraram foi surpreendente.

O Dr. Ramalho disse:"O registo geológico de Santa Maria mostra que a ilha surgiu há cerca de 6 milhões de anos, e conforme crescia, a ilha diminuiu conforme o esperado.

"A ilha foi até truncada pela erosão marinha, estando parcial ou totalmente submerso entre 5,3 e 4,1 milhões de anos atrás. "

Ele então subiu acima do nível do mar novamente quando a atividade vulcânica renovada foi capaz de superar a subsidência para formar uma nova ilha.

Cerca de 3,5 milhões de anos atrás, Contudo, o vulcanismo em Santa Maria diminuiu, e inesperadamente a ilha começou a se elevar, uma tendência que continua até os dias atuais.

O Dr. Ramalho acrescentou:"Esta inversão sugere que o sistema magmático passou de uma localização predominantemente vulcânica para uma localização predominantemente intrusiva, o que basicamente significa que o magma, em vez de subir à superfície, começou a se acumular abaixo da ilha, contribuindo lentamente para elevar o vulcão.

"Embora as causas dessa reversão ainda sejam enigmáticas, isso mostra que a atividade magmática pode ter uma vida muito longa depois que o vulcanismo de superfície parou, de modo que esse comportamento poderia eventualmente ser identificado no futuro em outros ambientes. "