Um novo estudo liderado pela NASA resolveu um quebra-cabeça envolvendo o recente aumento do metano atmosférico, um potente gás de efeito estufa, com um novo cálculo de emissões de incêndios globais. O novo estudo resolve o que parecia ser diferenças irreconciliáveis ​​nas explicações para o aumento.

As emissões de metano têm aumentado acentuadamente desde 2006. Diferentes equipes de pesquisa produziram estimativas viáveis ​​para duas fontes conhecidas de aumento:emissões da indústria de petróleo e gás, e produção microbiana em ambientes tropicais úmidos, como pântanos e arrozais. Mas quando essas estimativas foram adicionadas às estimativas de outras fontes, a soma era consideravelmente maior do que o aumento observado. Na verdade, cada nova estimativa era grande o suficiente para explicar todo o aumento por si só.

O cientista John Worden do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, e os colegas se concentraram em incêndios porque eles também estão mudando globalmente. A área queimada a cada ano diminuiu cerca de 12 por cento entre o início de 2000 e o período mais recente de 2007 a 2014, de acordo com um novo estudo usando observações pelo instrumento de satélite Moderate Resolution Imaging Spectrometer da NASA. A suposição lógica seria que as emissões de metano de incêndios diminuíram aproximadamente na mesma porcentagem. Usando medições de satélite de metano e monóxido de carbono, A equipe de Worden descobriu que a redução real nas emissões de metano foi quase o dobro do que essa suposição poderia sugerir.

Quando a equipe de pesquisa subtraiu essa grande diminuição da soma de todas as emissões, o orçamento de metano balanceado corretamente, com espaço para aumentos de combustível fóssil e áreas úmidas. A pesquisa está publicada na revista. Nature Communications .

A maioria das moléculas de metano na atmosfera não tem características de identificação que revelem sua origem. Rastrear suas fontes é um trabalho de detetive que envolve várias linhas de evidência:medições de outros gases, análises químicas, assinaturas isotópicas, observações do uso da terra, e mais. "Uma coisa divertida sobre este estudo foi combinar todas essas evidências diferentes para montar o quebra-cabeça, "Disse Worden.

Os isótopos de carbono nas moléculas de metano são uma pista. Das três fontes de metano examinadas no novo estudo, emissões de incêndios contêm a maior porcentagem de isótopos de carbono pesado, emissões microbianas têm as menores, e as emissões de combustíveis fósseis estão no meio. Outra pista é o etano, que (como o metano) é um componente do gás natural. Um aumento no etano atmosférico indica fontes crescentes de combustível fóssil. Os incêndios emitem monóxido de carbono, bem como metano, e as medições desse gás são a pista final.

A equipe de Worden usou dados de monóxido de carbono e metano do instrumento Measurements of Polluants in the Troposphere no satélite Terra da NASA e o instrumento Tropospheric Emission Spectrometer no Aura da NASA para quantificar as emissões de metano. Os resultados mostram que essas emissões estão diminuindo muito mais rapidamente do que o esperado.

Combinando a evidência isotópica de medições da superfície do solo com as emissões de fogo calculadas recentemente, a equipe mostrou que cerca de 17 teragramas por ano do aumento é devido aos combustíveis fósseis, outros 12 são de pântanos ou cultivo de arroz, enquanto os incêndios estão diminuindo em cerca de 4 teragramas por ano. Os três números se combinam para 25 teragramas por ano - o mesmo que o aumento observado.

Os co-autores de Worden estão no National Center for Atmospheric Research, Pedregulho, Colorado; e o Instituto Holandês de Pesquisa Espacial e a Universidade de Utrecht, ambos em Utrecht, Os Países Baixos.