Eurypterid, ou escorpião gigante do mar, seria mais alto que um homem. Cortesia Simon Powell / University of Bristol p Você se encontra sentado à beira de um lago. Está um lindo dia:o céu está de um azul mais claro do que você jamais viu. Até o ar parece mais limpo, mais fácil de respirar. Você decide entrar no lago; a água fria é agradável contra a pele. À medida que você avança mais fundo, você dá uma topada com o dedo do pé em algo que parece uma pedra longa ou um tronco. Você encontra um galho em uma extremidade, afinando em forma de crescente e forrado com pontas.
p De repente, o "log" se move, e fica dolorosamente claro que a parte em forma de meia-lua é uma garra enorme. Ele agarra sua perna, puxando você para baixo, enquanto outra garra agarra seu torso. Você acabou de encontrar um escorpião marinho gigante, e suas chances de sobreviver são muito pequenas.
p Felizmente, você teria que viajar cerca de 400 milhões de anos para visitar durante o período Devoniano da Era Paleozóica para que esse cenário se desenrolasse. Este período foi uma época de gigantismo entre as criaturas vivas que rondavam a terra e o mar. Havia libélulas com envergadura de asas de dois pés e meio e centopéias de seis pés de comprimento correndo de um lado para o outro. Mas a espécie que dominou todos eles foi pterigóide eurypterídeo - o escorpião marinho gigante. p Eurypterids são uma família extinta de artrópodes que se acredita serem os ancestrais dos escorpiões de hoje, e possivelmente todos os aracnídeos - a classe que inclui aranhas e outros artrópodes de oito patas. Durante os 27 milhões de anos em que viveram escorpiões marinhos gigantes, eles ocuparam seu lugar no topo da cadeia alimentar, prosperando sem predadores naturais. Escorpiões marinhos gigantes eram algumas das criaturas mais ferozes da Terra, devorando peixes grandes - assim como uns aos outros. Eurypterids eram canibais, lutando e comendo uns aos outros em competição por recursos, presa e companheiros. Eles evoluíram para um tamanho enorme, mas a concepção da ciência de quão enorme mudou recentemente [fonte:Braddy et al.]. p Alguns anos atrás, O paleontólogo Markus Poschmann estava escavando fósseis em uma pedreira na Alemanha. Ele e seus colegas estavam removendo placas de siltito que haviam sido sedimentadas em um lago ou lagoa há centenas de milhões de anos. Esse antigo leito de lago era o lar do maior artrópode já descoberto [fonte:University of Bristol]. p Poschmann notou "uma mancha escura de matéria orgânica" em uma das placas de siltito, e após uma investigação mais aprofundada, descobriu que era parte de uma garra pertencente a Jaekelopterus rhenaniae , uma espécie de escorpião do mar. A peça da garra tinha mais de 46 centímetros de comprimento, e calculando a proporção com o resto do corpo, mostrava que o escorpião a que pertencia tinha mais de 2,5 metros de comprimento. Isso é quase um pé e meio mais longo do que qualquer um estimou que o escorpião do mar já cresceu. p Os paleontólogos diferem em suas opiniões sobre como os escorpiões gigantes do mar cresceram tanto. A atmosfera durante o período Devoniano apresentou uma maior concentração de oxigênio (35 por cento, em comparação com 21 por cento hoje). Alguns paleontólogos acreditam que isso explica o gigantismo característico do período. p Outros acreditam que os escorpiões do mar cresceram tanto por necessidade. A fim de perfurar a armadura em constante evolução de suas presas peixes, suas garras (e corpos) tiveram que evoluir para um tamanho gigantesco. Os autores do artigo que apresentou a descoberta de Poschmann desconsideram essa explicação e acreditam que foi uma combinação de fatores - incluindo a menor gravidade encontrada debaixo d'água - que permitiu que os escorpiões marinhos se tornassem gigantescos. p Independentemente de como eles se tornaram tão grandes, os cientistas geralmente acreditam que os escorpiões do mar encontraram seu par na forma de peixes grandes com mandíbulas e dentes fortes. Esses peixes forçaram a maioria dos escorpiões marinhos para a terra, onde eles evoluíram para um tamanho menor, deixando fósseis para trás como um lembrete da época em que governavam a Terra. p Para mais informações sobre evolução, aracnídeos e tópicos relacionados, visite a próxima página.
