A seca e a desertificação nos estados das Grandes Planícies na década de 1920 forçaram muitos agricultores a se mudarem do Dust Bowl para um terreno mais fértil. Alfred Eisenstaedt / Time &Life Pictures / Getty Images Na década de 1920, os Estados Unidos entraram em recessão econômica. Os agricultores nos estados ocidentais tentaram aumentar os lucros arando e plantando mais áreas com novos métodos de agricultura mecanizada.
Dentro de uma década, uma grande seca atingiu todo o país. Ventos fortes varreram as Grandes Planícies, agitando a camada superficial do solo solta que foi deslocada pela aragem excessiva e pelo sobrepastoreio do gado. Os resultados foram dezenas de tempestades de poeira épicas que engoliram cidades inteiras em nuvens negras cegantes. O solo semiárido das planícies, que alimentou gerações com seu solo fértil, era agora um deserto sem vida conhecido como Dust Bowl.
O Dust Bowl é um exemplo perfeito de desertificação , a degradação dos ecossistemas de terras áridas por meio de uma combinação de causas naturais e humanas. As secas são uma ocorrência inevitável em regiões semi-áridas como o oeste dos Estados Unidos, grandes porções da África Subsaariana, Ásia Central e América Latina. Mas ao longo dos milênios, esses frágeis ecossistemas descobriram maneiras de sobreviver.
O verdadeiro problema é quando os seres humanos tentam tirar muitos recursos da terra que podem sustentar muito pouca vida humana. Quando falamos sobre desertificação, não estamos apenas falando sobre a lenta expansão dos desertos existentes, mas a criação de outros inteiramente novos. Quando muitas pessoas tentam plantar, pastar o gado e colher lenha em um frágil ecossistema de sequeiro, eles inclinam a balança da sustentabilidade.
O resultado é que novos desertos estão crescendo a uma taxa de 20, 000 milhas quadradas (51, 800 quilômetros quadrados) por ano [fonte:Steele]. Quase metade da massa terrestre total do mundo é composta de ecossistemas de terras secas, áreas definidas por baixa precipitação anual e altas temperaturas. Estima-se que 10 a 20 por cento dessas regiões já estão degradadas - inadequadas para humanos, vida animal ou vegetal [fonte:GreenFacts.org].
As regiões secas também abrigam bilhões das pessoas mais pobres do mundo, populações mais marginalizadas. A desertificação leva à fome, fome em massa e migração humana sem precedentes. À medida que as pessoas são deslocadas por novos desertos, eles são forçados a regiões ainda mais instáveis, onde o processo de desertificação continua.
A desertificação é uma das questões ambientais mais urgentes do mundo, mas não é irreversível. Décadas após o Dust Bowl, programas federais de conservação conseguiram restaurar a fertilidade das Grandes Planícies. Continue lendo para aprender mais sobre as causas e efeitos da desertificação, bem como os melhores métodos para interrompê-la.
Conteúdo
Galeria de imagens de Pequim Trabalhadores em Pequim cobrem pilhas de areia antes dos Jogos Olímpicos de Verão de 2008 em uma tentativa de melhorar a qualidade do ar. A areia soprou de áreas desertificadas ao norte e noroeste da China. Veja mais fotos de Pequim. China Photos / Getty Images Um ecossistema equilibrado é um ecossistema saudável. Em um ecossistema de sequeiro saudável, relativamente poucos animais e humanos tentam sobreviver com os recursos limitados da terra, que incluem água, solo fértil e árvores. Como as chuvas são raras nas regiões semiáridas, a terra não foi construída para sustentar enormes campos de cultivo ou fornecer pastagens para centenas de milhares de gado.
A causa raiz da desertificação é a má conservação do solo, levando à degradação do solo. Saudável, solo produtivo é rico em matéria orgânica chamada húmus [fonte:Ball]. O húmus é formado quando materiais orgânicos em decomposição, como plantas e animais mortos, são transformados por micro-organismos e fungos em solo rico em nutrientes essenciais, como carbono, azoto, fósforo e enxofre [fonte:Instituto Internacional para o Desenvolvimento Sustentável].
Métodos agrícolas insustentáveis também contribuem para a degradação do solo. Rotação de colheitas, A compostagem pesada e o uso responsável de fertilizantes químicos garantem que o solo tenha impacto orgânico suficiente para sustentar microrganismos vibrantes. Por outro lado, uso excessivo de fertilizantes químicos, a falta de rotação de culturas e práticas irresponsáveis de irrigação roubam do solo os últimos nutrientes. Quando a camada superficial do solo está esgotada de húmus, está muito solto ou muito compactado, ambos podem levar à erosão destrutiva.
Toda a vida depende da qualidade e fertilidade do solo. As plantas não podem crescer quando o solo pode se degradar. Isso significa nenhuma safra de alimentos para humanos e nenhuma safra de pastagem para animais. Toda a chuva do mundo não ajudará na fertilidade do solo. Isso só vai sumir.
Talvez a maior causa da degradação do solo e da desertificação seja uma explosão da população mundial, particularmente nos países em desenvolvimento. Ao longo da década de 1990, as regiões de sequeiro tiveram um crescimento populacional de 18,5 por cento, principalmente em pessoas desesperadamente pobres, nações em desenvolvimento [fonte:GreenFacts.org]. Em sua luta diária para sobreviver, essas populações em expansão colocaram uma pressão mortal em seu meio ambiente.
Animais que pastam são tão ruins quanto. As gramíneas são essenciais para ancorar a camada superficial do solo árido em uma região de terra seca. Quando os animais podem pastar de forma imprudente, eles removem todas as gramíneas nativas, expondo a camada superficial do solo a forças destrutivas de erosão, como ventos e tempestades repentinas.
A lenha é o combustível preferido por muitas pessoas que vivem em países em desenvolvimento. Isso levou ao corte raso desordenado de florestas em ecossistemas de terras secas. As árvores desempenham um papel crucial na ancoragem da camada superficial do solo e desacelerando a força dos ventos. Quando muitas árvores são removidas, Seguem-se tempestades de vento e tempestades de poeira.
As atividades humanas também agravam o maior problema de viver em uma região de sequeiro:a falta de chuvas. Quando a terra é limpa de plantas, tanto de sobrepastoreio quanto de extração de madeira, a superfície nua da Terra reflete mais da luz do sol de volta para a atmosfera, criando temperaturas ainda mais quentes. Nas regiões semiáridas, temperaturas mais altas causam uma maior taxa de evaporação, o que significa ainda menos chuva. Também, toda a poeira levantada pelo gado e a fumaça criada pelos incêndios florestais introduzem partículas pesadas na atmosfera que dificultam a formação de gotas de chuva [fonte:Centro de Dados e Aplicações Socioeconômicos].
Mesmo os conflitos políticos e a guerra contribuem para a desertificação. Quando os refugiados de guerra fogem dos exércitos invasores, eles se movem em massa para alguns dos ecossistemas mais marginais do mundo. Eles trazem consigo suas práticas de pastoreio na agricultura nativa, o que pode ser altamente inadequado para sua nova casa.
Uma enfermeira examina uma criança desnutrida no Níger. A desertificação contribui para a escassez de alimentos no país. Issouf Sanogo / AFP / Getty Images A esmagadora maioria de 90 por cento das pessoas que vivem em ecossistemas de terras áridas - as áreas mais sujeitas à degradação do solo e à desertificação - são cidadãos de países em desenvolvimento. Isso soma 2 bilhões de pessoas, principalmente pobres e marginalizados, que são imediatamente afetados pelas consequências mortais da desertificação [fonte:GreenFacts.org].
Especialistas estimam que mais de 24, Mil pessoas morrem todos os dias de fome [fonte:The Hunger Site (em inglês)]. Os que mais sofrem são as populações que vivem nas regiões áridas da África Subsaariana e da Ásia Central. Estima-se que mais de 70 por cento das terras áridas na África, A Ásia e a América Latina que estão sendo usadas para fins agrícolas já estão experimentando os efeitos da desertificação [fonte:PeopleandPlanet.net]. A taxa de mortalidade infantil em um país em desenvolvimento de terras áridas é 10 vezes a taxa de uma nação industrializada [fonte:GreenFacts.org].
Quando os especialistas falam sobre as causas e efeitos da desertificação, eles falam muito sobre serviços ecossistêmicos, os recursos que um ambiente oferece aos seus habitantes. Pessoas que vivem em regiões marginais de terras áridas dependem muito mais de seus serviços ecossistêmicos locais do que pessoas em países em desenvolvimento [fonte:GreenFacts.org].
Nos Estados Unidos, por exemplo, muitos dos alimentos que comemos e do combustível que usamos vêm de outras regiões ou mesmo de outros países. Em um país como Burkina Faso, na África Subsaariana, tudo vem da área circundante imediata. Não há dinheiro ou infraestrutura para importar alimentos e combustível. Portanto, quando as condições locais pioram devido à degradação do solo e à desertificação, o impacto na vida das pessoas é muito mais severo.
A única maneira de evitar a fome é mudar para outra área que ainda não foi totalmente degradada. Esta migração em massa contínua de pessoas para regiões frágeis acelera o processo de desertificação exponencialmente.
Mas os efeitos da desertificação também são sentidos por milhões de pessoas que vivem longe das zonas secas imediatas. Um dos efeitos é a migração em massa de pessoas de áreas rurais para cidades já superpovoadas. Isso contribui para a proliferação de favelas que são criadouros de doenças. Estima-se que 50 milhões de pessoas serão deslocadas pela desertificação na próxima década [fonte:PeopleandPlanet.net].
Tempestades de poeira do deserto de Gobi, na China, criam más condições de ar em Pequim, e a queda de poeira de grandes tempestades foi detectada em lugares tão distantes quanto a América do Norte [fonte:NASA]. Foi comprovado que as tempestades de poeira desencadeiam reações alérgicas e ataques de asma e têm um impacto particularmente negativo na saúde de crianças e idosos [fonte:Departamento de Saúde de NSW].
Os efeitos maiores da desertificação podem ser sentidos em um nível global. As investigações sobre a causa da crise alimentar global de 2008 apontam a desertificação como uma de suas fontes [fonte:UN News Center]. A degradação das terras agrícolas disponíveis contribui para menos produção de alimentos e preços mais altos para culturas básicas como arroz, trigo e milho. Em março de 2008, o preço do trigo subiu 130% em relação ao ano anterior e o preço da soja 87% [fonte:BBC News]. Para aqueles países que não podem produzir seus próprios alimentos devido à degradação do solo, eles não podem mais importar.
Agora que entendemos o alcance da crise da desertificação, exploraremos quais etapas podem ser tomadas para interromper e até mesmo reverter a tendência mortal.
Estudantes chineses plantam árvores ao norte de Pequim como parte de um projeto para prevenir a desertificação. Adrian Bradshaw / Getty Images É possível retardar o progresso da desertificação ou mesmo pará-lo completamente? Especialistas ambientais dizem que sim, mas exigirá uma campanha mundial para melhorar os métodos agrícolas, regenera a vida das plantas e conserva a preciosa fertilidade do solo.
O primeiro passo é substituir técnicas agrícolas destrutivas no nível de base. As comunidades agrícolas pobres em países em desenvolvimento precisam ser ensinadas sobre os benefícios de longo prazo da rotação de culturas, o uso de leguminosas e outras culturas de cobertura para "fixar" o nitrogênio de volta ao solo, métodos de irrigação sustentáveis, e técnicas como terraceamento, que evitam o escoamento de água e a erosão em acidentados, paisagens inclinadas [fonte:Ford and GreenFacts.org].
Plantar milhões de árvores em locais estratégicos pode fazer maravilhas para travar a expansão dos desertos atuais e prevenir a criação de novos. O governo chinês está plantando atualmente quase 3, 000 milhas de comprimento (4, Cinturão de árvores com 828 quilômetros de extensão ao longo da borda do deserto de Gobi para travar as tempestades de poeira e evitar a migração das dunas. Uma "parede verde" semelhante está sendo considerada ao longo da fronteira do Saara [fonte:Ford]. Em uma escala menor, simplesmente plantar árvores ao redor dos campos cortará os ventos que contribuem para a erosão da camada superior do solo.
As soluções mais eficazes para a desertificação são surpreendentemente de baixa tecnologia. Pesquisadores de uma universidade alemã desenvolveram uma técnica de reabilitação que se baseia em sacos de café reciclados. Os sacos estão cheios de composto, sementes e um material que atua como uma esponja, absorvendo e retendo a água da chuva por longos períodos de tempo. Os sacos podem ser jogados na superfície de uma terra seca degradada. Hora extra, à medida que os sacos se decompõem e ficam encharcados com água da chuva, as sementes criam raízes e se espalham, alimentado pelo rico composto [fonte:Deutsche Welle].
Alguns especialistas estão descobrindo que a agricultura tradicional e as técnicas de manejo da terra estão muito mais em sintonia com o frágil habitat das terras secas do que os métodos modernos. Na Espanha, por exemplo, uma empresa britânica está renovando com sucesso 1, Sistemas de irrigação mouros com 000 anos [fonte:Ford].
Também há um consenso de que as comunidades de sequeiro precisam desenvolver meios de subsistência alternativos, além da agricultura e pastagem de subsistência. Um relatório recente feito em coautoria com pesquisadores da Universidade das Nações Unidas descobriu que as comunidades no Paquistão tiveram sucesso usando uma técnica chamada de aquicultura árida. Com este método, as comunidades podem criar certos tipos de peixes e até mesmo cultivar certos vegetais em tanques muito salgados (salgados) [fonte:Universidade das Nações Unidas]. O relatório também recomendou o desenvolvimento de destinos turísticos de sequeiro e a produção de sabonetes e outros artesanatos à base de ervas nativas, óleos e lãs.
