Datação por radiocarbono © 2010 HowStuffWorks.com Antes do desenvolvimento de datação por radiocarbono , era difícil dizer quando um artefato arqueológico veio. A menos que algo fosse obviamente atribuível a um ano específico - digamos uma moeda datada ou uma obra de arte conhecida -, quem quer que descobrisse teria de fazer algumas suposições para obter a idade adequada para o item. A escavadeira pode empregar datação relativa, usando objetos localizados estratigraficamente (leia-se:enterrados na mesma profundidade) próximos uns dos outros, ou ele pode comparar estilos históricos para ver se há semelhanças com uma descoberta anterior. Mas, ao usar esses métodos imprecisos, os arqueólogos muitas vezes estavam errados.
Felizmente, Willard Libby, um cientista que mais tarde ganharia o Prêmio Nobel de Química de 1960, desenvolveu o processo conhecido como datação por radiocarbono no final dos anos 1940. Ainda é o método mais comumente usado hoje. Em poucas palavras, funciona assim:depois que um organismo morre, ele para de absorver carbono-14, então o isótopo radioativo começa a decair e não é reabastecido. Os arqueólogos podem então medir a quantidade de carbono-14 em comparação com o isótopo estável de carbono-12 e determinar a idade de um item.
Em geral, a datação por radiocarbono fez uma grande diferença para os arqueólogos em todos os lugares, mas o processo tem algumas falhas. Por exemplo, se um objeto toca algum material orgânico (como, dizer, sua mão), pode ser mais jovem do que realmente é. Também, quanto maior a amostra, melhor, embora novas técnicas signifiquem que amostras menores às vezes podem ser testadas com mais eficácia. Os dados podem estar um pouco errados, especialmente em artefatos mais jovens, e qualquer coisa com mais de 50 anos, 000 anos é muito antigo para ser testado porque naquele ponto a maior parte do C-14 decaiu para níveis praticamente indetectáveis. Normalmente, ainda há uma grande janela de tempo em que um objeto pode cair. E por fim, a proporção de C-14 para C-12 na atmosfera (e, portanto, a proporção em restos orgânicos) flutuou até certo ponto ao longo dos milênios, algo que pode levar a discrepâncias enganosas que precisam ser corrigidas.
Apesar dessas limitações, a datação por radiocarbono geralmente resultará em um valor aproximado decente. Embora existam outros métodos de datação de objetos, a datação por radiocarbono permaneceu vital para a maioria dos arqueólogos. Por exemplo, torna possível comparar as idades dos objetos em escala mundial, permitindo comparações indispensáveis em todo o mundo. Antes disso, era uma incógnita como os cronogramas das escavações eram diferentes em comparação entre si a grandes distâncias. Mas agora os arqueólogos estudando, dizer, o desenvolvimento da agricultura em todos os continentes é capaz de determinar como as diferentes sociedades se posicionaram umas contra as outras ao longo dos milênios.
