Um mamute esculpido mostra aos visitantes de La Brea Tar Pits como esses antigos acidentes com animais podem ter se parecido. Mark Harris / The Image Bank / Getty Images p Escavações científicas sérias não começaram em La Brea Tar Pits até o início do século 20, mas a história dos poços remonta a muito antes disso. Tudo começou há milhões de anos, quando a área que conhecemos hoje como Los Angeles foi submersa. A vida marinha e os sedimentos se acumularam no fundo do oceano e, eventualmente, a pressão converteu os restos dos organismos em combustíveis fósseis. Uma vez que o oceano recuou, que o petróleo começou a vazar para a superfície - tudo começando por volta dos 40, 000 anos atrás.
p O alcatrão nos poços, que é mais corretamente referido como asfalto , é o que sobra depois que os componentes mais leves do petróleo evaporam. Incrivelmente pegajoso, especialmente em climas quentes, o asfalto tem o poder adesivo para prender até animais de grande porte. Dos restos fossilizados de mamíferos que foram retirados dos poços, cerca de 90% são carnívoros [fonte:Museu de História Natural do Condado de Los Angeles]. Isso levou os paleontólogos residentes a suspeitarem que os eventos no Rancho La Brea frequentemente ocorriam da seguinte forma:Presas, especialmente os enfraquecidos ou feridos, ficaria preso nas covas. Isso atrairia um grande número de predadores para a cena, onde frequentemente também seriam enredados.
p O último censo da coleção La Brea ocorreu em 1992, e os resultados foram impressionantes. No momento, o museu abrigava mais de 3,5 milhões de espécimes, representando mais de 600 espécies de plantas e animais [fonte:Museu de História Natural do Condado de Los Angeles]. As escavações continuaram em ritmo acelerado desde então, e especialistas do museu suspeitam que o trabalho em algo chamado Projeto 23 pode potencialmente dobrar o número de espécimes na coleção. p Falaremos mais sobre o Projeto 23 em uma página posterior, Mas para agora, vamos dar uma olhada na história dos poços de alcatrão.
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p Um homem chamado L. E. Wyman liderou as primeiras grandes escavações, mas foi o paleontólogo Chester Stock, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, quem fez a maior parte do trabalho de pesquisa inicial sobre os restos mortais recuperados. Alguns dos poços provaram ser mais generosos e provocadores do que outros, e algumas das descobertas mais cativantes vieram do poço 3, 4, 9, 61 e 67. Mas foi Pit 91 que provou ser a verdadeira estrela do show ao longo dos anos e tem sido escavado intermitentemente desde então. Mais sobre isso na próxima página. Uma família de museus
O Page Museum em La Brea Tar Pits faz parte de um trio de instituições que também inclui o Museu de História Natural do Condado de Los Angeles e o William S. Hart Park and Museum. O Museu da Página está localizado em Hancock Park, que tem o nome de George Allan Hancock, o homem que doou os 23 acres onde o parque reside.
p A grande maioria desses restos foi datada por radiocarbono entre cerca de 10, 000 a 40, 000 anos de idade, e Pit 91, como a maioria dos poços, contém fósseis de um amplo período de tempo. Trinta mil anos é um longo período de tempo para os animais ficarem presos, mas os números dos fósseis na casa dos milhões ainda podem ser um pouco surpreendentes. Contudo, pesquisadores dizem que os números fazem sentido; com base no que encontraram nos poços, levaria apenas cerca de 10 animais de grande porte a cada 30 anos para fornecer a riqueza de restos fossilizados encontrados até hoje. Se um evento de armadilha como esse acontecesse uma vez a cada década, isso significaria que o número de espécimes encontrados até agora é mais do que explicado. p O trabalho no Pit 91 está em um hiato, Contudo, e isso tudo por causa da descoberta acidental do que foi codinome Projeto 23. O Museu Própria
Museu George C. Page de La Brea Discoveries, ou o Museu da Página, como a maioria das pessoas conhece, foi imaginado e planejado em grande parte por seu homônimo. Um prolífico filantropo, George Page doou dinheiro para financiar a construção de vários edifícios alinhados a instituições como universidades e hospitais infantis, mas nenhum projeto capturou seu coração como o estabelecimento de um museu dedicado a homenagear e preservar os artefatos dos poços de alcatrão. O museu levou três anos para ser construído e foi inaugurado oficialmente em 15 de abril, 1977.
O supervisor assistente de laboratório Trevor Valle trabalha no Zed, removendo um molde de gesso de uma de suas presas. David McNew / Getty Images News / Getty Images p Em 2006, O Projeto 23 começou com todo o glamour de um deck parking. O Museu de Arte do Condado de Los Angeles (LACMA) pretendia construir um novo estacionamento subterrâneo em um terreno adjacente aos poços de alcatrão, mas sendo uma área historicamente importante, esse tipo de trabalho não poderia acontecer sem um arqueólogo de resgate. E isso foi uma coisa boa, também, porque durante o curso da construção, 16 depósitos repletos de artefatos foram descobertos.
p Não querendo atrasar indevidamente a construção (levaria cerca de 20 anos no local para cavar completamente todos os depósitos, e o pessoal do LACMA não gostou da ideia dessa longa espera), O arqueólogo de resgate Robin Turner arquitetou uma solução. Três meses e meio depois, 23 caixotes de madeira contendo os depósitos foram retirados da terra com guindastes e entregues intactos ao Page Museum. Fortemente embrulhado em plástico e pesando até cerca de 125, 000 libras (55, 000 quilogramas), os depósitos em caixas foram transportados para as principais instalações de pesquisa do museu de Page - apelidado de "aquário" - onde o público pode observar através das paredes de vidro enquanto os pesquisadores os examinam cuidadosamente.
p Provavelmente, a descoberta mais emocionante do projeto até agora é "Zed, "um mamute colombiano 80% completo com presas. Na época em que a maioria dos mamutes nos poços de alcatrão foi descoberta, seus ossos eram apenas misturados e depois colocados de volta juntos ao acaso; o processo era como misturar as peças de 30 quebra-cabeças diferentes e, em seguida, montá-los novamente, sem levar em conta qual era a origem de qual caixa. Agora os curadores podem mergulhar mais fundo na vida de um mamute do Pleistoceno do que nunca. Os microfósseis abundam na matriz que envolve os fósseis de Zed, análogo a quantos mistérios ainda estão esperando para serem desvendados em um dos legados mais enigmáticos da Época Pleistocena, os poços de alcatrão de La Brea.
Originalmente publicado:7 de março de 2011
