Os cientistas estão procurando alternativas para resolver nosso problema de acumulação de plástico. A resposta poderia estar nas conchas de nossos deliciosos amigos no fundo do mar? Mariusz-W / Thinkstock Todo ano, os Estados Unidos geram 34 milhões de toneladas de resíduos plásticos, com apenas 7% desses resíduos recuperados para reciclagem [fonte:Wyss Institute]. O Oceano Atlântico tem seu próprio continente de lixo plástico para rivalizar com a grande mancha de lixo do Pacífico, e no Pacífico Norte, peixes ingerem cerca de 24, 000 toneladas de plástico a cada ano [fontes:Leopold, Roppolo]. Mas agora, graças a uma equipe de pesquisadores de Harvard, um dos materiais orgânicos mais abundantes na Terra pode nos ajudar a evitar que os oceanos se tornem lixões permanentes [fonte:Roppolo].
Pesquisadores do Instituto Wyss de Harvard desenvolveram um bioplástico totalmente compostável usando uma substância chamada quitosana . É uma forma de quitina encontrada na casca do camarão, exoesqueletos de insetos, células fúngicas e asas de borboletas [fontes:Main, Instituto Wyss]. Os pesquisadores de Harvard extraíram a quitosana de cascas de camarão (um produto residual facilmente disponível da indústria de frutos do mar) e usaram técnicas de manufatura convencionais para produzir produtos baratos, mas totalmente biodegradáveis, como telefones celulares, caixas de ovos e até peças de xadrez [fontes:Leopold, Instituto Wyss].
A versão mais antiga do plástico promissor, que os pesquisadores apelidaram de "estridente, "foi feito de uma combinação de quitosana mais uma proteína de seda. A equipe de pesquisa já substituiu a seda por farinha de madeira (um resíduo menos caro do processamento de madeira), mas até agora o apelido estridente permaneceu [fonte:Wyss Institute]. O produto final é transparente e se parece muito com o plástico convencional. Como cascas naturais de camarão, estridente é simultaneamente forte e flexível, mesmo quando molhado [fontes:Leopold, Instituto Wyss].
Ao contrário dos bioplásticos derivados de materiais vegetais, que são caros de produzir e não se decompõem totalmente, o estridente se biodegrada completamente em questão de semanas. Na verdade, as cascas dos camarões são tão ricas em nutrientes que uma semente colocada no material em decomposição germina em uma planta [fonte:Leopold]. A equipe de pesquisa que desenvolveu o Shrilk o vê como um eventual substituto para os plásticos convencionais em tudo, desde sacos de lixo, fraldas e embalagens para grandes objetos 3-D fabricados usando técnicas de fundição e moldagem por injeção [fontes:Leopold, Instituto Wyss].
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