Existem poucos ecossistemas no mundo que não foram impactados por seres humanos. Os seres humanos podem eliminar as espécies e interromper os processos naturais, degradando ou até destruindo as complexas redes locais de vida. A restauração ecológica é a facilitação humana do reparo de um ecossistema danificado ou destruído. Os ambientes restaurados podem levar anos para funcionar sem intervenção humana e nunca podem ser os mesmos de seus predecessores intactos, mas a restauração continua sendo uma parte importante da caixa de ferramentas de conservação.
Definições

Existem diferentes maneiras de medir a restauração e determinar quando o trabalho está concluído. O foco pode estar nas assembléias de espécies, nos processos ecossistêmicos, nos regimes de perturbação, na resiliência ou na trajetória do ambiente. A restauração também pode ser medida pela ausência de fatores como evidência de disfunção ou necessidade de manutenção humana. Por fim, o projeto restaurado é comparado a um ecossistema de referência, que pode ser o mesmo local no passado ou um sistema intacto semelhante.
Restaurando a Biodiversidade

Normalmente, os ecossistemas degradados estão faltando espécies, grupos de espécies, ou mesmo grupos funcionais inteiros, como predadores de nível superior. Semear sementes nativas ou transplantar plantas individuais é um passo na restauração da biodiversidade. Os projetos de restauração podem incluir a reintrodução de grandes vertebrados, como o bisonte na reconstrução de pradarias americanas. O bisonte é uma espécie fundamental com impactos tão amplos que o ecossistema não pode funcionar da mesma maneira sem eles. Outros exemplos de espécies-chave incluem cães-da-pradaria em planícies altas e estrelas do mar em piscinas naturais.
Restaurando a função

Recolocar espécies na paisagem pode ser como colocar todas as peças de um relógio em uma mesa e esperar para funcionar. Existem interações complexas, como teias alimentares resilientes e ciclos de nutrientes, que precisam ser retomadas em um ambiente restaurado. Uma maneira de restaurar a função é recriar regimes de perturbação, ou episódios de mudança ambiental temporária, que incentivem padrões históricos de sucessão. Por exemplo, definir queimaduras controladas limpa a vegetação rasteira e, em algumas plantas, incentiva o crescimento ou a dispersão de sementes. Nos rios, a liberação de grandes quantidades de água de um reservatório empurra sedimentos a jusante.
Restaurando a conectividade

Ecossistemas restaurados tendem a ser pequenos e isolados, tornando a diversidade genética e a integração da área restaurada na paisagem considerações importantes . Garantir uma diversidade genética saudável requer a retirada do maior número possível de genéticos. Também requer a criação de conexões físicas para viagens que permitam a troca de informações genéticas pela paisagem. Na prática, a criação de corredores de habitat entre ilhas isoladas de ecossistemas intactos e restaurados restaura a conectividade.
Como você pode se envolver

A maioria dos projetos de restauração é realizada por especialistas, e você pode se juntar a eles com treinamento de pós-graduação em ecologia de restauração. Você também pode ajudar com atividades de restauração em sua comunidade. Muitas restaurações envolvem atividades de trabalho intensivo, como remover espécies invasoras ou coletar sementes nativas para o plantio, que são realizadas com a ajuda de grupos de voluntários da comunidade. A Sociedade de Restauração Ecológica, por exemplo, realiza eventos "Faça a diferença no dia" em várias comunidades. Consulte a agência local de recursos naturais, o programa naturalista ou a universidade para localizar um projeto perto de você.