Por mais estranho que possa parecer, a areia é uma das commodities mais quentes do mundo. O boom global da construção criou um apetite insaciável por areia, o principal ingrediente para fazer concreto. O problema é que a areia não é tão abundante como costumava ser. E quando a alta demanda e o alto valor encontram a escassez, você abre as portas para o contrabando.

Conheça a máfia da areia.

Na Índia, A mineração ilegal de areia é a maior atividade do crime organizado do país. Em aldeias do interior, as máfias da areia armadas roubam a terra para retirar a camada superficial do solo e extrair as valiosas camadas de areia abaixo. Ao longo da costa, navios piratas de dragagem sugam areia do fundo do mar em plena luz do dia com oficiais subornados fazendo vista grossa.

A areia roubada tem um bom preço no mercado negro, onde é vendido para empresas de construção que estão construindo edifícios em megacidades como Mumbai. De acordo com o jornalista Vince Beiser, que escreveu sobre roubo de areia para a Wired e The New York Times, pessoas que resistem à máfia são espancadas ou mortas, incluindo policiais.

O cineasta Denis Delestrac testemunhou táticas semelhantes no Marrocos enquanto filmava Sand Wars, um documentário sobre o comércio global de areia e seu impacto ambiental.

“A máfia da areia [no Marrocos] é a segunda organização criminosa mais poderosa do país, "diz Delestrac." Vimos pessoas com pás retirando até o último grão de areia da praia. Onde há alguns anos você tinha uma praia muito espessa e branca, agora você tem essa paisagem lunar. É devastador. "

Autoridades ambientais estimam que metade do setor de construção do Marrocos é construído com areia roubada. A ironia, diz Delestrac, é que grande parte da areia roubada é usada para construir casas para turistas estrangeiros que vêm para o Marrocos justamente por causa de suas praias. Se a mineração de areia legal e ilegal persistir no ritmo atual em lugares como o Marrocos, Índia e em toda a Ásia, pode haver poucas praias restantes.

O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente relatou em 2014 que "Areia e cascalho representam o maior volume de matéria-prima usada na terra depois da água. Seu uso excede em muito as taxas de renovação natural."

"Oitenta por cento de tudo o que é construído em nosso planeta é feito de concreto, "diz Delestrac.

E o concreto usa muita areia. Demora 30, 000 toneladas (27, 216 toneladas métricas) de areia para construir 1 quilômetro (0,62 milha) de rodovia e 200 toneladas (181 toneladas métricas) para construir a casa média de concreto relata Coastal Care, uma fundação sem fins lucrativos dedicada à conservação de praias. De acordo com um relatório do Fundo Monetário Internacional, a torre Burj Khalifa em Dubai - o edifício mais alto do mundo - exigia 121, 254 toneladas (110, 000 toneladas métricas) de concreto e 1,8 milhões de pés quadrados (1,67 milhões de metros quadrados) de vidro, outra mercadoria industrial que é um grande consumidor de areia.

Dubai representa outra das grandes (trágicas) ironias do comércio global de areia. Este posto avançado do deserto em expansão cercado por mares infinitos de dunas de areia deve importar a maior parte de sua areia de construção da Austrália. Isso porque a areia do deserto é muito lisa e fina. O áspero, areia angular necessária para fazer concreto só pode ser encontrada dentro ou perto da água, ou em antigos depósitos subterrâneos do fundo do mar.

É claro que Dubai não está sozinho em sua fome de concreto. De acordo com um relatório da ONU de 2014 sobre a urbanização global, 54 por cento da população mundial agora vive em áreas urbanas, incluindo 28 megacidades - extensas áreas urbanas com mais de 10 milhões de pessoas. O comércio global de areia gera US $ 70 bilhões por ano para minerar, draga, extrair e enviar matéria-prima suficiente para atender à demanda explosiva por moradias urbanas.

Quanto tempo, no entanto, até ficarmos sem areia? Demora 20, 000 anos para o processo natural de formação de areia, diz Delestrac. A areia do oceano começa sua jornada no alto das montanhas, onde as forças erosivas lentamente quebram as rochas em pedaços cada vez menores que são carregados por riachos e rios para o mar. O fundo do oceano contém uma camada surpreendentemente fina de areia. A maioria dos grandes depósitos são encontrados em praias.

A escassez de areia natural torna as praias e linhas costeiras os alvos mais maduros para a mineração de areia legal e ilegal. O impacto ambiental da escavação de areia em grande escala pode ser desastroso. Mais de duas dúzias de pequenas ilhas na Indonésia desapareceram devido à erosão descontrolada causada por operações de dragagem off-shore. Nos Estados Unidos, uma mina de areia Cemex na baía de Monterey, na Califórnia, é responsabilizada por ambientalistas pela rápida erosão costeira.

John Gillis, professor de história aposentado da Rutgers University e autor de "The Human Shore:Seacoasts in History, "diz que as vítimas humanas mais imediatas da mineração e do roubo de areia são as comunidades pesqueiras pobres do terceiro mundo.

“À medida que a areia ganha valor na escassez e se torna uma commodity, você vê o que acontece, "Gillis diz." Isso perturba não apenas os sistemas biológicos desses lugares, mas também os sistemas sociais, afastando as pessoas de seu domínio muito tênue na costa. "

Mas se a mineração de areia não for verificada, os danos aos ecossistemas costeiros podem começar a engolir as praias mais próximas de casa.

O documentarista Delestrac afirma que a reciclagem em grande escala de materiais industriais, especialmente vidro e concreto, é uma forma de reduzir o apetite por areia natural. Na Dinamarca, um imposto sobre a extração de matérias-primas criou um incentivo para as empresas reciclarem. Em 1985, apenas 12% dos resíduos de construção e demolição foram reciclados. Em 2004, esse número foi de 94 por cento.