Em Donora, Pensilvânia, cerca de 30 milhas (48 quilômetros) de carro ao sul de Pittsburgh ao longo do rio Monongahela, o que costumava ser um restaurante chinês agora é a casa da Sociedade Histórica de Donora e do Museu Smog.

Ao longo dos anos, estudiosos de instituições acadêmicas de todo o mundo foram até a humilde instituição local administrada por voluntários para examinar seu arquivo de documentos, plantas, microfilme, estudos científicos e filmagens, de acordo com o curador voluntário e pesquisador Brian Charlton, que nota com diversão que ele também funciona como zelador. "Eu estava limpando antes de retornar sua ligação, "ele explica uma manhã de sábado recente.

Há um interesse contínuo na coleção do museu porque documenta uma das piores catástrofes de poluição da história dos Estados Unidos, uma poluição tóxica que envolveu Donora no final de outubro de 1948 e matou mais de 20 residentes, além de adoecer milhares mais. Muitos atribuem ao desastre o despertar do público americano para os perigos da poluição do ar, e despertando um clamor que acabou levando à promulgação das primeiras leis federais de ar puro nas décadas de 1950 e 1960.

Nas palavras de um estudo histórico publicado em abril de 2018 no American Journal of Public Health, A poluição atmosférica assassina de Donora "mudou a cara da proteção ambiental nos Estados Unidos".

Hoje, Donora é uma cidade isolada de apenas 4, 000 habitantes, sem um posto de gasolina ou mercearia, Mas em 1948, Charlton explica, era várias vezes maior, um movimentado centro da indústria que abrigava uma fábrica de zinco com 10 fundições e uma siderúrgica que usava o zinco para galvanizar seus produtos. Embora as obras de zinco tenham proporcionado empregos bem remunerados a milhares de residentes, havia uma grande desvantagem. Os trabalhadores recebiam o salário de um dia inteiro por apenas algumas horas de trabalho, porque a exposição excessiva ao zinco pode deixá-los doentes. "O termo do leigo era shakes de zinco, "Charlton explica.

A planta também liberou continuamente emissões volumosas para o céu local, carregado com uma sopa de poluentes que incluía "fluoreto de hidrogênio, monóxido de carbono, dióxido de nitrogênio, múltiplos compostos de enxofre, e metais pesados ​​dentro de partículas finas, "de acordo com o estudo AJPH.

Na aldeia vizinha de Webster, a poluição de Donora teve um efeito devastador nos pomares dos agricultores locais. "Isso simplesmente destruiu seu modo de vida, "Diz Charlton. Em Donora, a poluição matou a vegetação, desnudando encostas e causando tanta erosão que um cemitério local se tornou um deserto inutilizável de pedras e terra.

Subiu lentamente

Mas ninguém imaginou que a poluição se tornaria mortal. Então, na última semana de outubro de 1948, o vale de Monongahela-Ohio experimentou uma inversão de temperatura excepcionalmente severa, um fenômeno climático que em Donora prendia a fumaça das plantas ao nível do solo.

Residente de Donora Charles Stacey, que em 1948 era um aluno do último ano do ensino médio de 16 anos, lembra que vários dias antes do início das mortes, a poluição que envolvia a cidade era tão densa que quando ele caminhava para a escola pela manhã e à noite, era difícil ver os sinais de trânsito. "Você tinha que ter cuidado ao descer do meio-fio, " ele diz.

Inicialmente, ele e seus amigos não pensaram em nada disso. "Nós pensamos que a poluição era algo que tinha que ser, "ele diz." Era parte de nossa herança. "

Mas os idosos e aqueles com problemas respiratórios crônicos não estavam se saindo tão bem. No fim de semana, perto de 6, 000 adoeceu, como pesquisadores federais determinaram posteriormente. Charlton, que vasculhou as certidões de óbito do condado naquele fim de semana, diz que documentou 21 mortes por causas respiratórias entre o meio-dia daquela sexta-feira e as 6h da segunda-feira seguinte. Mais provavelmente morreu nas semanas que se seguiram, ele acredita.

Com hospitais próximos lotando e diretores funerários sobrecarregados, o antigo Donora Hotel tornou-se uma enfermaria e necrotério improvisados, Stacey lembra. O nível da rua do hotel estava cheio de pessoas doentes, enquanto o nível inferior era para os mortos.

Rescaldo

Após o terrível evento, investigadores estaduais e federais de saúde pública invadiram a cidade. Mas, como o funcionário do Serviço de Saúde Pública dos EUA, Dr. James Townsend, observou neste relato de 1950, alguns residentes - temerosos de incorrer na ira de seu empregador (a empresa Zinc) - tentaram minimizar as doenças que sofreram durante a poluição. Outros, no entanto, "estavam mais com raiva do que com medo."

Eventualmente, dezenas de moradores locais entraram com ações judiciais contra a empresa proprietária das fábricas de zinco - que, em sua defesa, afirmou que a poluição foi um ato de Deus pelo qual não era responsável, de acordo com um artigo de 1994 de Lynn Page Snyder publicado na Environmental History Review. Para que as famílias participem, o tribunal exigiu uma autópsia da pessoa que morreu, o que provavelmente impediu muitos outros de participarem, Charlton diz.

Eventualmente, as famílias acabaram resolvendo o caso por US $ 250, 000. "Eles estavam com medo de não ficar sem nada, "Charlton explica.

Mas as vidas perdidas em Donora levaram a mudanças. Como escreveu Townsend, a investigação federal acabou descobrindo que os efeitos nocivos do smog provavelmente foram causados ​​por uma combinação de poluentes, em vez de um único culpado químico. Mas eles também descobriram "evidências consideráveis" de eventos anteriores de poluição atmosférica nos quais a taxa de mortalidade havia disparado. A investigação de Donora "mostrou sem dúvida" que a combinação de gases e partículas nas emissões pode ter um efeito adverso sobre a saúde, Townsend concluiu. Ele recomendou mais pesquisas sobre os efeitos da poluição e instou a indústria a trabalhar para reduzir a quantidade de poluição emitida.

A Lei do Ar Limpo de 1963

Como este artigo de 2012 de Arthur C. Stern no Journal of the Air Pollution Control Association detalha, pouco mais de um ano após a poluição de Donora, O presidente Harry S. Truman ordenou a criação de um comitê governamental para estudar o problema da poluição do ar. Foi o início de um esforço de pesquisa que acabou levando à aprovação da Lei do Ar Limpo de 1963. (O Congresso fortaleceu ainda mais essa lei com a Lei do Ar Limpo de 1970.)

Até então, a fábrica de zinco Donora havia desaparecido. “As pessoas achavam que era porque haviam falado mal da planta, "Charlton diz." Eles acreditaram por anos que era culpa deles. "Na realidade, no entanto, o fechamento de 1957 foi apenas uma decisão de negócios, o resultado de uma empresa inglesa desenvolvendo um processo mais eficiente que tornou as fundições de Donora obsoletas.

O fim das fábricas de zinco - seguido pelo fim da usina siderúrgica próxima uma década depois - deu início a um declínio econômico gradual de Donora, do qual a cidade ainda está tentando se recuperar, Charlton disse. Mas os residentes de Donora podem se orgulhar do papel histórico de sua cidade na luta contra a poluição.

"Um dos nossos slogans é 'O ar puro começou aqui, '", Diz Charlton." Todo mundo nos vê como o marco zero do movimento ambientalista, de garantir que a indústria não saia do controle. "

Stacey, então estudante do ensino médio, lembra que soube do número de mortos quando ligou o rádio e ouviu o colunista Walter Winchell falando sobre Donora.