Na ecologia, os organismos que se alimentam de outros organismos são classificados como consumidores. Os consumidores primários são diferenciados de outros consumidores, alimentando-se de produtores - organismos que produzem seus próprios alimentos. A energia e os nutrientes consumidos pelos consumidores primários pelos produtores tornam-se o alimento para os consumidores secundários que consomem os consumidores primários.
Energia nos ecossistemas

A vida exige um gasto de energia. Metabolismo, crescimento, movimento e outras atividades da vida exigem que os organismos vivos aproveitem e utilizem energia. No entanto, como essa energia é usada, parte da energia é perdida. Devido a essa necessidade de energia e perda subseqüente, os ecossistemas exigem uma entrada constante de energia. Autotróficos, como plantas, algas e algumas bactérias, coletam sua energia e nutrientes do ambiente para produzir seus próprios alimentos, enquanto os heterotróficos incluem todos os animais e dependem do consumo de outros organismos para atender suas necessidades de energia e nutrientes. Redes

O fluxo de energia e nutrientes através de um ecossistema pode ser representado usando uma cadeia alimentar. Em uma cadeia alimentar, um autotrófico aproveita a energia e os nutrientes em seu ambiente e se torna o alimento para um heterotrófico. A heterotrofia, por sua vez, pode se tornar o alimento e, portanto, fornecer a energia e os nutrientes necessários para outra heterotrofia. Enquanto as cadeias alimentares mostram esse fluxo de energia de maneira simples e linear, a maioria dos ecossistemas é muito mais dinâmica, com vários autotróficos e heterotróficos entrando na cadeia em vários e vários pontos. As redes alimentares expandem a imagem de uma cadeia alimentar incorporando essa complexidade em suas representações.
Produtores primários

A importância dos autótrofos no aproveitamento da energia e dos nutrientes necessários para todo o ecossistema não pode ser subestimada. Esses organismos, também chamados de produtores primários, fornecem uma ponte entre os recursos disponíveis no ambiente e os componentes biológicos do ecossistema. Em outras palavras, eles produzem os alimentos necessários para todo o ecossistema. Os produtores primários mais familiares são plantas e algas que usam a fotossíntese para produzir alimentos a partir de luz, água e dióxido de carbono.
Consumidores primários

Como os heterotróficos não podem produzir seus próprios alimentos, eles devem coletar seus alimentos de outros organismos . No caso dos consumidores, esse alimento é obtido consumindo a energia e os nutrientes armazenados nas células de outros organismos. Os consumidores primários alimentam diretamente os produtores primários para obter seus nutrientes e energia. Esse grupo de organismos inclui pastores familiares, como gado, cavalos e zebras.
Consumidores secundários e terciários

Os consumidores primários, por sua vez, tornam-se o alimento para os consumidores secundários que os atacam. Consumidores terciários posteriormente se alimentam de consumidores secundários. Embora esse caminho possa parecer bastante linear, muitos organismos cumprem papéis diferentes em diferentes estágios de sua vida. Por exemplo, muitos peixes grandes começam a vida como consumidores primários e secundários durante a fase juvenil, mas podem crescer e se tornar consumidores terciários na vida adulta. Outros organismos, como o homem, podem se alimentar tanto de produtores primários quanto de consumidores ao longo da vida, cumprindo simultaneamente um papel de consumidor primário, secundário e terciário.