Da próxima vez que seu gato malhado gordinho ou puffball persa se enrolar para tirar uma soneca em seu colo, você pode agradecer aos antigos egípcios. A evidência de DNA sugere que os gatos selvagens "se auto-domesticaram" pela primeira vez no Oriente Próximo e no Egito, por volta de 10, 000 anos atrás, quando os felinos pintados vagaram pelas primeiras sociedades agrícolas para se alimentar de roedores roubadores de grãos e ficaram por aí atrás de restos e massagens gratuitas de humanos agradecidos.

Mas o nível de devoção que os antigos egípcios demonstravam por seus gatos ia muito além da afetuosa afeição de um dono de animal de estimação. Ao longo dos milênios, os gatos no Egito evoluíram de úteis predadores de vilas para encarnações físicas dos deuses e símbolos de proteção divina.

"Os egípcios olhavam para o gato da mesma forma que olhavam para tudo, como uma forma de explicar e personificar o universo, "explica a egiptóloga Melinda Hartwig, curador do antigo egípcio, Arte da Núbia e do Oriente Próximo no Museu Michael C. Carlos da Emory University em Atlanta.

Hartwig quer deixar uma coisa clara, embora:os egípcios não adorassem gatos, mas eles acreditavam que os gatos mantinham um pouco da energia divina dentro deles. A crença mais difundida era que os gatos domésticos carregavam a essência divina de Bastet (ou Bast), a deusa com cabeça de gato que representava a fertilidade, domesticidade, música, dança e prazer.

Por essa razão, os gatos deveriam ser protegidos e venerados. No auge da popularidade do culto a Bastet, que ocorreu no século II a.C., a pena por matar um gato, mesmo por acidente, foi a morte. E amuletos e amuletos com gatos eram usados ​​por homens e mulheres para proteger a casa e trazer boa sorte durante o parto. Joias transformadas em gatos e gatinhos eram presentes populares de ano-novo.

O mais notável para os arqueólogos modernos é o grande número de gatos mumificados que foram recuperados de cemitérios em todo o Egito, incluindo centenas de milhares empilhados nas catacumbas de Saqqara e Tell-Basta, os principais locais de adoração da deusa Bastet. No Templo de Bastet em Tell-Basta, acredita-se que os padres mantinham grandes "gatis" que forneciam um próspero comércio de múmias de gatos.

"Gatos mumificados seriam vendidos a peregrinos que iriam ao templo da deusa Bastet e devolveriam à deusa um pouco de sua energia, "diz Hartwig." Eles também pediam um favor na forma de uma oração, conhecido como votivo. "

Hartwig diz que muitas múmias de gatos sobreviveram aos séculos porque destruí-los seria proibido no antigo Egito, uma vez que carregavam a essência de Bastet. Então, eles acabaram sendo guardados em câmaras mortuárias pré-existentes e catacumbas secundárias. Uma escavação neste mês no complexo da pirâmide em Saqqara desenterrou dezenas de múmias de gatos, incluindo alguns enterrados em caixões de calcário.

No caso dos caixões, Hartwig diz que aqueles teriam sido reservados para animais de estimação da família que morreram de causas naturais. Outros gatos foram sem dúvida mortos e mumificados para acompanhar seus donos na vida após a morte. E ainda mais gatos e gatinhos do templo eram sacrificados e mumificados para os rituais do templo.

Gatos aparecem com frequência em murais e artefatos egípcios antigos, incluindo a estatueta de bronze fundido de um gato amamentando quatro gatinhos e uma grande escultura de pedra calcária de um leão sentado em uma recente exposição "Divinos Felinos" no Museu Carlos. Mas a maior parte das informações que temos sobre a veneração dos egípcios por gatos vem do antigo historiador grego Heródoto, escrevendo no século IV a.C.

Hartwig não tem certeza de quanto crédito deve ser dado às contas de Heródoto, que não medem esforços para retratar os egípcios como o exótico "outro".

Por exemplo, de acordo com Heródoto, Famílias egípcias raspariam suas sobrancelhas se seu gato morresse de causas naturais e raspariam todos os pelos do corpo se seu cachorro morresse. E se uma casa egípcia pegasse fogo, Heródoto relatou, os homens não tentariam combater o fogo, mas concentrou toda a atenção em salvar os gatos e impedi-los de saltar de volta para o fogo.

Heródoto também divulgou a história colorida da invasão persa do Egito em 525 a.C. quando o rei persa Cambises II supostamente virou o amor dos egípcios pelos gatos contra eles na batalha. Heródoto escreve que Cambises II tinha imagens de gatos pintadas nos escudos de seus soldados e dirigia uma grande matilha de gatos e outros animais de estimação à frente de seu exército. Os egípcios, com tanto medo de matar os animais e ofender a deusa Bastet, rendeu-se.

A antiga palavra egípcia para gato, escrito com as letras "MW, "foi pronunciado" mew, "e alguns pais egípcios batizaram seus filhos em homenagem a gatos, particularmente nomes de garotas como Mit e Miut.