Por Christina SloaneAtualizado em 30 de agosto de 2022

Os Fundamentos da Tectônica de Placas

As placas tectônicas explicam o movimento gradual da litosfera da Terra – a crosta combinada e o manto superior – sobre a astenosfera abaixo. A teoria, refinada ao longo dos séculos, une evidências da distribuição de fósseis, do registo da tarja magnética das dorsais meso-marinhas e do alinhamento das cadeias montanhosas que outrora uniram um único supercontinente.

Da Deriva Continental à Teoria Moderna

Alfred Wegener notou pela primeira vez o ajuste dos continentes em forma de quebra-cabeças e propôs a deriva continental no início do século XX. Embora inicialmente rejeitada, a descoberta da expansão do fundo do mar e de anomalias magnéticas forneceu o mecanismo que faltava:correntes de convecção no manto que puxam e empurram as placas. Hoje, a teoria integra a composição, os limites e o movimento das placas.

Composição e movimento da placa

As placas tectônicas são placas rígidas de litosfera, com espessura variando de alguns quilômetros a mais de mil quilômetros. Eles flutuam alguns centímetros por ano, guiados pela convecção do manto e pelas diferentes densidades da crosta oceânica e continental.

Tipos de limites de placa

Onde as placas interagem, formam-se três limites principais:

• Divergente – as placas se separam; o material do manto sobe para criar uma nova crosta oceânica.
• Convergente – as placas colidem; um pode subducir abaixo do outro, formando trincheiras, vulcões e cadeias de montanhas.
• Transformar – as placas deslizam umas sobre as outras; o atrito gera terremotos ao longo das falhas geológicas.

Resultados Dinâmicos das Interações de Placas

Em margens divergentes, o magma ascendente forma dorsais meso-oceânicas e estende plataformas continentais. Configurações convergentes produzem zonas de subducção, arcos insulares e cinturões orogênicos quando as placas continentais colidem. As falhas transformantes, exemplificadas pela San Andreas, concentram a energia sísmica ao longo de zonas estreitas.

Implicações geológicas mais amplas

O movimento das placas impulsionado pelo calor está subjacente à atividade vulcânica do planeta, aos pontos quentes e à elevação e erosão cíclica dos sistemas montanhosos. A contínua remodelação dos continentes e oceanos é uma prova das forças poderosas, mas graduais, existentes no interior da Terra.