Imagens Ianm35/Getty

Durante a maior parte da nossa escolaridade, o mapa da Terra apresenta sete continentes. No entanto, um corpo crescente de investigação geológica sugere que uma massa de terra oculta e quase totalmente submersa – a Zelândia – merece ser reconhecida como o oitavo continente. Notavelmente, é também o fragmento continental mais jovem do nosso planeta.

Durante a dissolução da Pangea, 280-230 milhões de anos atrás, surgiram o supercontinente norte Laurásia e o sul Gondwana. Uma nova divisão de Gondwana, cerca de 100 milhões de anos depois, separou a América do Sul e a África, criando o Oceano Atlântico. As forças tectónicas subsequentes separaram a Austrália da Antártida, e um evento ainda mais único formou a Zelândia há cerca de 80 milhões de anos.

Cobrindo 1,9 milhões de milhas quadradas, a Zelândia é o menor continente da Terra, mas 94% dele está agora abaixo do Pacífico Sul. Apenas os seus picos mais altos emergem da superfície, formando as ilhas da Nova Zelândia e da Nova Caledónia. A questão permanece:o que aconteceu a este continente outrora sem acesso ao mar e será que ainda se qualifica como continente?

Descobrindo a Zelândia

Reitor Mouhtaropoulos/Getty Images

Os cientistas estavam apenas começando a explorar a história da Zelândia quando a sua existência foi seriamente proposta pela primeira vez. Em 1895, Sir James Hector, um naturalista escocês, levantou a hipótese de uma “Terra Australis” submersa com base em suas pesquisas na Nova Zelândia. Ele identificou corretamente os remanescentes do continente como as imponentes cordilheiras da Nova Zelândia, mas a sua ideia foi largamente rejeitada até ao século XXI.

Em 2017, uma equipa liderada pelo geólogo Nick Mortimer da GNSScience utilizou amostras de rochas e dados de satélite para confirmar o estatuto continental da Zelândia, publicando as suas descobertas na Geological Society of America. O continente também foi chamado de TeRiu‑a‑Māui, em homenagem ao termo Māori para “a ilha dos deuses”. Um mapa abrangente foi concluído em 2023, ilustrando toda a pegada da Zelândia abaixo do fundo do oceano.

O destino da Zelândia

Zelvan/Shutterstock

A formação da Zelândia diferiu marcadamente de outros continentes. A atividade vulcânica em torno do atual Mar da Tasmânia criou uma cadeia de vulcões que dividiu a massa terrestre da Austrália e da Antártida. As forças tectónicas puxaram então as duas extremidades da Zelândia em direcções opostas, afinando a sua crosta continental muito mais do que a dos continentes principais.

Estudos sísmicos de núcleos do fundo do mar revelam que a submersão final da Zelândia coincidiu com a ascensão do Anel de Fogo – uma cintura vulcânica com 50 a 35 milhões de anos que circunda o Pacífico. As violentas forças tectónicas associadas a esta cintura fizeram com que a fina crosta da Zelândia se dobrasse e afundasse, deixando a maior parte do continente abaixo do nível do mar.

Embora a maior parte da Zelândia esteja agora submersa, a presença de uma crosta continental distinta – composta por rochas ígneas, metamórficas e sedimentares – demonstra que continua a ser uma entidade continental. O debate sobre classificá-lo como continente completo ou microcontinente continua, mas o seu significado geológico é inegável.

Continente ou microcontinente?

Imagens Ianm35/Getty

Definir um continente pode ser complexo e os sistemas educativos variam em todo o mundo. Embora a maioria dos currículos americanos liste sete continentes, outras regiões combinam as Américas ou fundem a Europa e a Ásia, reduzindo a contagem para seis ou cinco. Esta ambiguidade coloca a Zelândia numa zona cinzenta, potencialmente considerada o quinto, sexto, sétimo ou oitavo continente.

Apesar da sua submersão, a Zealandia é claramente elevada em relação à crosta oceânica circundante e exibe uma litologia diversificada, ao contrário do fundo do mar dominado pelos ígneos. Alguns geólogos defendem uma classificação de microcontinentes, citando exemplos como Madagascar. No entanto, o consenso científico, baseado na área e nas características da crosta terrestre da Zelândia, apoia o seu estatuto de verdadeiro continente.

Sem nenhum órgão governamental que reconheça oficialmente os continentes, a classificação da Zelândia pode permanecer em debate. No entanto, a sua descoberta remodela a nossa compreensão da história geológica da Terra e destaca a natureza dinâmica da superfície do nosso planeta.