Maravilhas naturais podem mascarar perigos mortais. Enquanto o Buraco Azul de Santa Rosa, no Novo México, e uma caverna escondida sob o Parque Yellowstone representam riscos letais, a Caverna dos Cristais do México se destaca por sua beleza e perigo de tirar o fôlego.

À primeira vista, a câmara lembra uma fortaleza subterrânea de vidro, ecoando a cidadela gelada do filme original do Superman de Richard Donner. No entanto, sob os cristais brilhantes encontra-se um ambiente mortal que custou vidas e continua a ameaçar qualquer visitante despreparado.

A caverna de cristal escondida sob uma montanha

Em 2000, mineiros que trabalhavam na mina Naica, no deserto de Chihuahuan, descobriram uma caverna a 951 pés (270 m) abaixo da superfície. A câmara de calcário, com cerca de 358 pés (110 m) de comprimento, contém alguns dos maiores cristais de selenita do mundo - até 36 pés (11 m) de comprimento e pesando até 55 toneladas. Acredita-se que essas formações tenham crescido isoladamente durante centenas de milhares de anos, tornando-as o selenito mais puro encontrado na Terra.

A Cueva de los Cristales, como os locais a chamam, cobre cerca de 180.000 a 210.000 pés cúbicos. As suas colunas maciças e translúcidas transformam o espaço numa paisagem de ficção científica, mas também sugerem os perigos ocultos da câmara.

Anteriormente, em 1910, os mineiros descobriram a Cueva de Las Espadas, uma câmara mais rasa com cristais de até 2 metros de comprimento. Noventa anos depois, a mais profunda Caverna dos Cristais revelou suas contrapartes gigantescas, levantando questões sobre como tais cristais colossais poderiam se formar.

Como surgiram os cristais de selenita da caverna

Os cristais crescem através da nucleação e do crescimento de cristais. Neste caso, a actividade vulcânica há cerca de 26 milhões de anos criou uma montanha que inundou as suas cavernas com água carregada de minerais. Os depósitos de anidrita formaram-se primeiro e depois dissolveram-se à medida que a água arrefeceu, deixando soluções supersaturadas de sulfato de cálcio. Esta supersaturação alimentou o crescimento de cristais de selenita ao longo de aproximadamente um milhão de anos, produzindo as estruturas gigantes que vemos hoje.

Como a caverna fica mais profunda que a Cueva de Las Espadas, a água esfriou mais lentamente, mantendo uma faixa de temperatura que favoreceu o crescimento lento e massivo dos cristais.

Um ambiente bonito, mas letal

As temperaturas dentro da caverna podem atingir 136°F – mais quente do que qualquer local conhecido na superfície, comparável ao recorde de 134°F do Vale da Morte em 1913. O calor é impulsionado por uma câmara de magma cerca de 4 km abaixo da caverna, que irradia calor continuamente para cima.

Umidade extrema amplifica o perigo

Os níveis de umidade variam de 90 a 99%. Essa saturação evita a evaporação do suor, o principal mecanismo de resfriamento do corpo. Quando o corpo não consegue esfriar, ele pode superaquecer em minutos, causando cãibras ou insolação.

O espeleólogo CarlosLazcano lembrou que ele e o colega espeleólogo ClaudeChaber não puderam permanecer na caverna por mais de cinco minutos durante a primeira visita científica, na década de 1970. Hoje, os exploradores ainda têm uma estadia máxima de 10 a 15 minutos sem equipamento de proteção.

Os próprios cristais representam um risco

Muitas vigas de selenita estão escorregadias devido à condensação, tornando-as traiçoeiras para caminhar. Alguns pesam de 40 a 50 toneladas, mas os cristais são compostos de gesso macio. Sem o apoio da água rica em minerais que as formou, as colunas correm o risco de rachar ou ruir.

Exploração científica sob condições perigosas

Investigadores do Centro de Investigação em Materiais Avançados de Chihuahua e uma equipa de 2006 liderada pelo especialista em minerais rupestres da Universidade de Bolonha, PaoloForti, estudaram a gruta apesar dos riscos. As equipes passam por exames médicos e só podem permanecer de 10 a 30 minutos por sessão, geralmente usando roupas refrigeradas para mitigar o calor.

Em 2017, biólogos descobriram bactérias antigas presas na matriz cristalina – micróbios que sobreviveram dezenas de milhares de anos, fornecendo informações únicas sobre a vida extremófila.

A nova inundação restaura o estado original da caverna

Depois que os mineiros drenaram a água da caverna em 2005, a água subterrânea acabou enchendo a caverna, devolvendo-a a um estado em que os cristais ficam protegidos da desidratação e do desgaste superficial. Embora isto limite a exploração, preserva as formações frágeis para as gerações futuras.