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A recente descoberta de um vasto depósito de lítio nos EUA ganhou as manchetes, com pesquisas geológicas estimando que o depósito contenha entre 20 e 40 milhões de toneladas métricas de lítio extraível. Embora a avaliação de 1,5 biliões de dólares citada por alguns seja provavelmente inflacionada, o verdadeiro valor do metal reside no seu papel crítico na tecnologia moderna.

Na última década, as baterias de iões de lítio tornaram-se a espinha dorsal da eletrónica portátil, dos veículos elétricos e do armazenamento de energia renovável. Como o lítio é mais leve e oferece maior densidade de energia do que as tradicionais baterias de chumbo-ácido, ele alimenta tudo, desde smartphones até redes elétricas urbanas. A Organização Nuclear Mundial informa que cerca de 75% de todo o lítio extraído vai para baterias – um número que cresceu de 40% em 2016 e deverá atingir 90% nos próximos anos.

Embora as reservas globais de lítio sejam consideradas “relativamente abundantes” pelos dados do U.S. Geological Survey, o preço do metal é menos uma função da escassez e mais um reflexo da procura, dos custos de produção e da dinâmica da cadeia de abastecimento. Potenciais perturbações – tais como alterações regulamentares, restrições ambientais ou tensões geopolíticas – podem ter impacto na oferta, mas o poder de fixação de preços do mercado cabe em grande parte a um punhado de grandes produtores.

Como alguns países preparam o cenário para o preço do lítio

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A concentração geográfica do lítio é gritante:os cinco principais países produtores – Austrália, Chile, China, Zimbabué e Argentina – contribuem com mais de metade do fornecimento global. Outros produtores significativos incluem Brasil, Canadá, Estados Unidos e Portugal. Esta base de produção limitada significa que as grandes empresas mineiras exercem uma influência considerável sobre as estratégias de preços, muitas vezes alinhando as vendas com contratos governamentais e considerações de custos.

Ao contrário dos mercados que manipulam a oferta para criar escassez, a dinâmica dos preços do lítio é impulsionada pela necessidade de equilibrar os custos de produção com a procura global. O resultado é um mercado que, embora não seja perfeitamente competitivo, é fortemente influenciado por alguns intervenientes importantes.

O custo da extração de lítio

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O lítio pode ser extraído através de dois métodos principais:salmouras e mineração de rochas duras. A extracção de salmoura, que representa cerca de 80% da produção mundial, envolve o bombeamento de aquíferos subterrâneos ricos em lítio para lagoas de evaporação, onde a energia solar concentra os sais. A mineração de rochas duras – normalmente a céu aberto ou subterrânea – requer equipamentos e mão de obra extensivos para fraturar e processar rochas contendo lítio.

Como as operações de salmoura dependem da evaporação natural e de menos etapas mecanizadas, geralmente são mais baratas. As estimativas da indústria colocam os custos de produção de salmoura entre 4.000 e 6.000 dólares por tonelada métrica, enquanto os custos de mineração de rochas duras giram em torno de 8.000 dólares por tonelada métrica. Com o preço à vista do lítio oscilando perto de US$ 9.000 por tonelada métrica, os custos de produção representam uma parte substancial do preço final.

É importante notar que as externalidades ambientais – como a utilização da água, a perturbação dos solos e a potencial contaminação – são frequentemente excluídas dos cálculos de custos, o que significa que o verdadeiro custo social da extracção de lítio pode ser superior ao sugerido pelos preços de mercado.