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As erupções vulcânicas podem causar estragos na vida humana e natural. A erupção do Monte Santa Helena em 1980 continua sendo o evento vulcânico mais mortal e destrutivo da história dos Estados Unidos, incinerando quilômetros de terras vizinhas com lava e cinzas. Diante dessa devastação, cientistas da Universidade da Califórnia, de Riverside e da Universidade Estadual de Utah recorreram a um aliado improvável:o esquilo.

Esquilos são escavadores que passam a maior parte de suas vidas no subsolo, emergindo apenas para forragear ou dispersar a vegetação. Os investigadores levantaram a hipótese de que a construção de túneis e a dispersão de sementes poderiam acelerar a recuperação ecológica. Em 1983, eles colocaram um punhado de esquilos do norte (Thomomystalpoides) em duas parcelas da pedra-pomes porosa que havia sobrevivido à erupção, onde o resistente tremoço Lupinuslepidus havia persistido. Os esquilos ficaram confinados por apenas 24 horas.

A experiência valeu a pena. Seis anos depois, os mesmos terrenos sustentavam 40 mil plantas de tremoço prósperas, graças à perturbação do solo causada pelos esquilos, que libertaram comunidades enterradas de bactérias e fungos. O microbiologista da UC Riverside, Michael Allen, observou que o “efeito residual” da perturbação de um único dia ainda era evidente quatro décadas depois.

O papel dos fungos micorrízicos na regeneração do Monte Santa Helena

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Um estudo de 2024 publicado na Frontiers in Microbiomes detalhou como as bactérias e os fungos, particularmente os fungos micorrízicos arbusculares (AMF), têm sido fundamentais para a recuperação ecológica do vulcão. As concentrações de FMA foram marcadamente mais altas nas parcelas tocadas pelos esquilos do que nas áreas áridas. Allen explica que as raízes das plantas dependem desses fungos para transportar nutrientes e água, enquanto os fungos recebem carbono das plantas em troca. Este mutualismo também foi observado sob algumas das árvores mais antigas do mundo no Chile, onde a AMF ajudou a florescer florestas de alerce.

AMF ajuda na recuperação de florestas antigas no Monte St.Helens

As parcelas de gopher não foram os únicos locais onde a vida voltou. Numa floresta antiga num dos lados do vulcão, foram encontrados FMA profundamente enterrados no solo, por baixo das raízes das árvores. Extraíram nutrientes das agulhas cobertas de cinzas, redistribuindo-as pelas árvores, permitindo um rápido crescimento. A microbiologista ambiental da UC Riverside, Emma Aronson, observou que “as árvores voltaram quase imediatamente em alguns lugares”.

Por outro lado, do outro lado do vulcão, onde a floresta foi desmatada antes da erupção, a ausência de agulhas deixou a AMF faminta, dificultando a regeneração. Aronson descreveu o forte contraste como “chocante”. Estas descobertas sublinham a complexa interdependência dos organismos na recuperação dos ecossistemas. A micologista da Universidade de Connecticut, Mia Maltz, acrescentou:“Não podemos ignorar a interdependência de todas as coisas na natureza, especialmente dos micróbios e fungos invisíveis”.