Os cientistas na Terra logo verão as fontes de poeira atmosférica do nosso planeta em alta resolução, pois um novo espectrômetro de imagem de última geração - desenvolvido pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA e pela Universidade de Cornell - visa pesquisar a superfície terrestre a 250 milhas acima de nós na Estação Espacial Internacional em órbita.
O lançamento do instrumento a bordo de uma missão de reabastecimento SpaceX Dragon para a ISS está programado para 7 de junho, a partir do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida.

Os cientistas querem entender melhor como a poeira atmosférica contribui para o aquecimento ou resfriamento da Terra. "Estamos tentando caracterizar as partículas de poeira que são lançadas da superfície para a atmosfera", disse Natalie Mahowald, cientista atmosférica de Cornell, que atua como investigadora principal adjunta da missão. “Uma das maiores incertezas no sistema climático vem dos aerossóis, e os aerossóis de poeira são aerossóis importantes para as mudanças climáticas, e a poeira do deserto pode mudar em resposta às mudanças climáticas”.

“Esses aerossóis – ou poeira – podem ser pequenos ou grandes, podem ser mais claros ou mais escuros, pois todas essas coisas diferentes são espacialmente heterogêneas”, disse ela. "Eles são realmente complicados."

O espectrômetro de imagem é o instrumento científico da missão Earth Surface Mineral Dust Source Investigation - conhecida pela sigla EMIT - e medirá a composição de minerais dos desertos da Terra que normalmente se tornam poeira atmosférica transportada pelo ar.

Existem muitas variedades de poeira atmosférica. Aqueles que contêm óxidos de ferro (ferrugem) têm tons escuros que podem aquecer a atmosfera. Por outro lado, a poeira de argila ou carbonato reflete a luz solar e pode resfriar a atmosfera. O instrumento – que varre uma faixa de 50 milhas – medirá a luz em comprimentos de onda visíveis e infravermelhos, adquirindo mais de 1,6 gigabits de dados por segundo para mapear a composição mineral na superfície da Terra. A missão espera obter mais de 1 bilhão de medições espectroscópicas utilizáveis.

"Diferentes tipos de poeira têm propriedades diferentes - são ácidas, são básicas, são de cor clara, são escuras - que determinam como as partículas interagem com a atmosfera da Terra, bem como sua terra, água e ecossistemas ", disse Robert O. Green, investigador principal do EMIT e cientista de pesquisa sênior do JPL. “Dentro de um ano após o lançamento, estaremos no caminho certo para mapear as regiões de origem de poeira do mundo e entender como a poeira aquece e resfria o planeta, bem como como isso pode mudar em cenários climáticos futuros”.

Mahowald disse que o novo conjunto de dados de alta resolução para examinar a composição da fonte de poeira mineral do EMIT será abrangente. "O sensoriamento remoto é a maneira de obter cobertura em todos os lugares", disse ela. "Teremos melhores estimativas da composição da poeira e do forçamento radiativo para saber se esses aerossóis de poeira estão aquecendo ou resfriando nossa atmosfera." + Explorar mais

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