Por Doug Donald | Atualizado em 30 de agosto de 2022

Os vulcões são as expressões mais dramáticas da energia geotérmica da Terra, moldando paisagens e influenciando o clima. Um vulcão é essencialmente uma abertura na crosta do planeta que libera magma, cinzas e gases. Embora as forças subjacentes – calor e pressão – sejam universais, os vulcões enquadram-se em categorias distintas, cada uma com comportamentos e perigos característicos. O Serviço Geológico dos EUA identifica quatro tipos principais, embora alguns especialistas argumentem que formas adicionais deveriam ser reconhecidas.

Vulcões de escudo

Os vulcões-escudo possuem flancos largos e suavemente inclinados que lembram o escudo de um guerreiro. Construídas quase inteiramente a partir de sucessivas camadas de lava basáltica, crescem gradualmente ao longo do tempo. A sua abertura central – e por vezes aberturas adicionais nos flancos – emite basalto de baixa viscosidade que viaja muito antes de se solidificar, resultando em erupções predominantemente efusivas que raramente representam um perigo significativo para as populações próximas. Exemplos notáveis ​​incluem a cadeia havaiana; Mauna Loa, o maior vulcão do mundo, cobre cerca de metade da ilha do Havaí.

Vulcões compostos (estratovulcão)

Vulcões compostos, também conhecidos como estratovulcões, apresentam perfis íngremes e simétricos compostos por camadas alternadas de cinzas, cinzas, blocos de lava e fluxos de lava fresca. Esses vulcões entram em erupção a partir de uma abertura central no cume ou de flancos, produzindo exibições explosivas que podem enviar plumas de cinzas, fluxos piroclásticos e lahars por quilômetros na atmosfera. Eles normalmente geram lava riolítica ou andesítica de alta viscosidade que percorre apenas curtas distâncias pelas encostas do vulcão. Exemplos famosos incluem o Monte Fuji, o Monte Rainier e o Monte Etna.

Cúpulas de lava

As cúpulas de lava formam-se quando o magma de alta viscosidade – muitas vezes riolítico – estagna perto da abertura, arrefecendo e solidificando antes de poder viajar para longe. A pressão do magma subjacente força o material solidificado a se projetar para fora, criando uma cúpula que pode aparecer como um monte escarpado e escarpado ou como um “coulee” íngreme e estreito. Os domos de lava podem desenvolver-se em crateras vulcânicas ou nos flancos de vulcões maiores, e o seu crescimento pode desencadear fluxos piroclásticos perigosos.

Cones de Cinza e Escória

Esses pequenos vulcões cônicos raramente ultrapassam 300 pés de altura. Também chamados de cones de escória, eles se formam a partir de fragmentos vulcânicos ejetados – cinzas, lava e tefra – que caem em torno de uma única abertura, endurecendo em uma forma circular íngreme. Tipicamente de vida curta, os cones de cinzas são comuns nos flancos de vulcões maiores e são facilmente identificáveis ​​pela sua proeminente cratera no cume.

Outras formas de vulcanismo

Alguns fenómenos vulcânicos não se enquadram perfeitamente nas quatro categorias principais. Complexos de caldeiras riolíticas - como a Caldeira de Yellowstone - representam erupções antigas e explosivas que colapsaram a superfície em uma vasta cratera. Embora o Yellowstone tenha entrado em erupção pela última vez há 640 mil anos, dados recentes de elevação indicam aumento da pressão abaixo da caldeira. As dorsais meso-oceânicas, por sua vez, são cadeias vulcânicas subaquáticas que se formam ao longo dos limites divergentes das placas, onde o magma basáltico sobe para preencher o espaço entre as placas que as separam.