Os cientistas precisam medir duas coisas para encontrar a idade absoluta de uma rocha:

1. a quantidade de um isótopo radioativo presente no rock. Este é o isótopo "pai", aquele que decai com o tempo.
2. a quantidade do produto estável filha desse isótopo radioativo. Este é o elemento em que o isótopo dos pais decai.

Ao comparar as quantidades dos isótopos dos pais e da filha, os cientistas podem calcular quanto tempo o processo de decaimento vem ocorrendo, o que lhes diz diretamente a idade da rocha.