A camada rígida mais externa da Terra é conhecida como litosfera. Consiste na crosta e na parte superior do manto. As placas tectônicas são segmentos da litosfera que se movem umas em relação às outras. As placas tectônicas são a teoria que explica os movimentos em grande escala da litosfera terrestre e os fenômenos resultantes associados a eles. Esta teoria afirma que a crosta é continuamente gerada em algumas margens das placas e consumida nas margens convergentes.

O movimento relativo da placa é acomodado por uma variedade de mecanismos. Isto inclui expansão, compressão e deformação do fundo do mar, bem como deslocamentos horizontais. Às vezes, o movimento relativo da placa é acomodado lenta e suavemente. Outras vezes, pode ocorrer repentina e rapidamente, resultando em um terremoto.

Existem muitos tipos diferentes de terremotos. Alguns terremotos ocorrem na crosta e estão associados a falhas de foco superficial, enquanto outros ocorrem nas profundezas da Terra e estão associados a falhas de foco profundo. Dependendo da profundidade focal, os terremotos são classificados como rasos (profundidade focal <70 km), intermediários (70-300 km) ou profundos (> 300). Os terremotos também podem ocorrer como resultado de outros mecanismos, como erupções vulcânicas, explosões de mineração e até mesmo o impacto de grandes meteoritos.

No entanto, a causa mais comum de terremotos é o movimento das placas tectônicas. Quando as placas se movem, a tensão produzida pela retificação e aderência das placas acumula-se ao longo das margens. Quando a tensão atinge um nível crítico, as placas deslizam repentinamente umas sobre as outras, liberando a energia acumulada. Esta liberação repentina de energia provoca a irradiação de ondas sísmicas que sacodem a crosta, causando assim um terremoto.