Ilhas de coral, também conhecidas como atóis, são formas de relevo baixas formadas pelo acúmulo de sedimentos derivados de recifes de coral. Embora seja amplamente aceite que os recifes de coral são a principal fonte de sedimentos para estas ilhas, a quantidade exacta de sedimentos fornecida pelos recifes às ilhas é mal compreendida.

Uma equipe de pesquisadores liderada pelo Dr. Chris Perry, da Universidade de Auckland, decidiu quantificar a quantidade de sedimentos fornecidos pelos recifes às ilhas de coral. A equipa recolheu amostras de sedimentos de 11 ilhas de coral nos oceanos Pacífico e Índico, mediu o tamanho e a composição das partículas de sedimentos e utilizou estas medições para estimar a quantidade total de sedimentos fornecidos pelos recifes a cada ilha.

Os investigadores descobriram que a quantidade de sedimentos fornecidos pelos recifes às ilhas de coral variava muito entre as ilhas, variando entre menos de 10.000 metros cúbicos por ano e mais de 100.000 metros cúbicos por ano. Os investigadores também descobriram que o tamanho e a composição das partículas de sedimentos provenientes dos recifes variavam entre as ilhas, dependendo do tipo de recife e das condições hidrodinâmicas prevalecentes.

As descobertas deste estudo fornecem as primeiras estimativas detalhadas da quantidade de sedimentos fornecidos às ilhas de coral a partir de sistemas de recifes. Estas estimativas são críticas para compreender o papel dos recifes de coral na formação e manutenção das ilhas de coral, e para prever como as ilhas de coral podem responder a futuras mudanças ambientais, tais como a subida do nível do mar e a acidificação dos oceanos.

Os investigadores observam que o seu estudo se concentrou no fornecimento de sedimentos dos recifes às ilhas de coral, e não considerou outras fontes de sedimentos, como a entrada ribeirinha e a erosão costeira. Estudos futuros deverão ter como objectivo quantificar estas outras fontes de sedimentos, a fim de obter uma compreensão mais completa do balanço sedimentar das ilhas de coral.

No geral, este estudo fornece informações valiosas sobre o papel dos recifes de coral na formação e manutenção de ilhas de coral, e destaca a importância de considerar os processos de fornecimento de sedimentos ao gerir e conservar estes ecossistemas frágeis.