Como um meteorito de 2.000 quilos foi parar no solo em Puno, no Peru?

Há alguns anos, recebi um e-mail de um colega de Lima, no Peru, perguntando se eu poderia ajudar a identificar um meteorito recentemente descoberto. Fiquei intrigado e feliz em ajudar.

O meteorito foi encontrado em uma região remota da região de Puno, no Peru, perto do Lago Titicaca. Os moradores locais que encontraram o meteorito o chamaram de "Huaytapallana", em homenagem à montanha próxima.

O meteorito era uma grande massa elíptica de rocha extraterrestre que pesava mais de duas toneladas (4.000 libras), tornando-o um dos maiores meteoritos já encontrados. Foi classificado como pallasita, um tipo raro de meteorito que contém grandes cristais esféricos de olivina dentro de uma matriz de minerais de silicato.

De onde pode vir o meteorito?
Para determinar de onde veio o meteorito, começamos estudando a mineralogia e a composição química do meteorito. Também medimos a suscetibilidade magnética e a remanência do meteorito, o que fornece informações sobre a história térmica e magnética passada do meteorito.

Também trabalhamos com colegas no Peru para realizar um estudo petrográfico detalhado do meteorito, que envolveu fazer secções finas e examinar o meteorito ao microscópio. Também realizamos análises de difração de raios X e análises geoquímicas para determinar a composição mineral e os principais elementos do meteorito.

Com base nestas análises, acreditamos que o meteorito se originou de um Vesta, um grande asteróide do cinturão principal que é o segundo objeto mais massivo do cinturão de asteróides. Vesta é um objeto muito antigo, com uma superfície que apresenta muitas crateras de impacto antigas e características vulcânicas.

Acreditamos que o meteorito Huaytapallana foi ejetado de Vesta por um impacto gigante que ocorreu algum tempo atrás. O meteorito então viajou pelo sistema solar durante milhões de anos antes de finalmente encontrar o campo gravitacional da Terra e ser puxado para o nosso planeta.

O meteorito entrou na atmosfera da Terra a uma velocidade muito alta e foi aquecido a mais de 1.500 graus Celsius (2.700 graus Fahrenheit). O calor intenso criou uma camada externa derretida que fez com que o meteorito sofresse ablação ou se quebrasse em pedaços menores.

Os pedaços menores do meteorito caíram na atmosfera e pousaram em uma ampla área ao redor do Lago Titicaca, com os pedaços maiores caindo perto da cidade de Puno.

O meteorito Huaytapallana é um objeto fascinante que nos proporcionou um vislumbre do início do sistema solar, onde grandes impactos e colisões de asteróides moldavam os planetas. É também um lembrete da importância de estudar meteoritos para aprender mais sobre as origens do nosso planeta e do sistema solar.