Os grupos rebeldes atacam civis por vários motivos, incluindo:

- Incutir medo e intimidar a população civil. Isto pode ser feito através de violência, ameaças ou outras formas de intimidação. O objectivo é fazer com que os civis se sintam inseguros e com medo de cooperar com o governo ou outras autoridades.
- Para recrutar novos membros. Os grupos rebeldes recorrem frequentemente à violência ou à ameaça de violência para coagir as pessoas a juntarem-se às suas fileiras. Isto pode ser especialmente eficaz em áreas onde o governo é fraco ou ausente e as pessoas sentem que têm poucas outras opções.
- Para obter controle sobre território ou recursos. Os grupos rebeldes podem atacar civis para expulsá-los de uma área ou para obter acesso a recursos valiosos, como terra, água ou minerais.
- Punir civis por cooperarem com o governo ou outras autoridades. Os grupos rebeldes podem atacar civis que são vistos como colaboradores do governo ou que são vistos como uma ameaça à sua causa.
- Para retaliar ataques do governo ou de outras forças. Os grupos rebeldes podem atacar civis em retaliação a ataques aéreos, operações militares ou outras ações tomadas pelo governo ou outras forças.
- Para ganhar a atenção da mídia. Os grupos rebeldes podem atacar civis para gerar cobertura mediática e chamar a atenção para a sua causa. Esta pode ser uma forma eficaz de aumentar a consciencialização sobre as suas queixas e de pressionar o governo para negociar.

É importante notar que nem todos os grupos rebeldes atacam civis. Alguns grupos rebeldes estão empenhados em proteger os civis e evitar danos aos não combatentes. Contudo, os factores listados acima podem contribuir para a decisão de alguns grupos rebeldes de visar civis.