As madeiras fossilizadas oferecem vislumbres das atividades anteriores do Parque Nacional de Yellowstone. O gêiser Old Faithful do Parque Nacional de Yellowstone está em erupção fiel desde que alguém se lembra, mas novas evidências sugerem que ele pode ter demorado várias décadas nos últimos 10.000 anos. Essa descoberta, baseada na datação por radiocarbono da madeira carbonizada encontrada na base do Old Faithful, desafia a suposição de longa data de que o icônico gêiser tem vomitado água quente com regularidade previsível há milhares de anos.
Pesquisadores da Universidade de Wyoming e do Serviço de Parques Nacionais fizeram a descoberta enquanto escavavam sedimentos próximos ao cone de Old Faithful. Eles encontraram vários pedaços de madeira mineralizada que caíram das árvores e foram parcialmente queimados pelo calor do gêiser há mais de 10 mil anos. Ao medir o nível de carbono-14, um isótopo radioativo de carbono, na madeira, os pesquisadores determinaram que as árvores foram mortas durante o período em que o Old Faithful estava quieto.
“Esta é uma descoberta significativa porque desafia a nossa compreensão atual do comportamento do Old Faithful”, disse o Dr. Jamie Farrell, geólogo da Universidade de Wyoming. "Costumávamos pensar que o Old Faithful esteve em erupção contínua durante os últimos 10.000 anos, mas agora sabemos que teve pelo menos um grande hiato."
Os pesquisadores acreditam que o hiato foi causado por uma mudança no sistema de encanamento do gêiser. Old Faithful é alimentado por um reservatório raso de água quente que é aquecido pelo magma abaixo de Yellowstone. Se o nível da água no reservatório cair muito, o gêiser irá parar de entrar em erupção.
“Acreditamos que o hiato foi causado por uma diminuição na quantidade de água quente que flui para o reservatório do Old Faithful”, disse Farrell. “Isso pode ter ocorrido devido a uma série de fatores, como uma mudança na temperatura do magma abaixo de Yellowstone ou uma mudança no sistema de encanamento do gêiser”.
O hiato durou várias décadas, segundo os pesquisadores. Isto se baseia no fato de que a madeira carbonizada encontrada perto do cone do Old Faithful é datada entre 10.000 e 9.500 anos atrás. Isso significa que as árvores foram mortas durante o hiato e que o gêiser só começou a entrar em erupção novamente depois de 9.500 anos atrás.
A descoberta do hiato no Old Faithful é importante porque mostra que o comportamento do gêiser não é tão previsível quanto pensávamos. Isto poderia ter implicações para a gestão do Parque Nacional de Yellowstone, bem como para a nossa compreensão do papel do gêiser no ecossistema do parque.
“Old Faithful é um dos destinos turísticos mais populares do Parque Nacional de Yellowstone”, disse Farrell. "Esta descoberta mostra que o comportamento do gêiser não é tão previsível quanto pensávamos, o que pode ter implicações para a gestão do parque. Também mostra que o papel do gêiser no ecossistema do parque é mais complexo do que pensávamos."
Os pesquisadores continuam a estudar a madeira mineralizada encontrada perto de Old Faithful, num esforço para aprender mais sobre a história do gêiser. Eles esperam determinar o que causou o hiato e quanto tempo durou.