Um vulcão é uma ruptura na superfície da terra que permite que materiais quentes do interior, incluindo vapor e lava, escapem. Um vulcão é classificado como ativo se estiver atualmente em erupção ou deverá entrar em erupção no futuro próximo. Aproximadamente 500 vulcões na Terra são classificados como ativos, não incluindo vulcões que estão submersos sob os oceanos. Entre 50 e 70 vulcões ativos entram em erupção todos os anos. O Kilauea, um dos cinco vulcões que formam a Ilha Grande do Havaí, está em erupção contínua desde 1983. Vulcões que não são ativos são classificados como dormentes (podem se tornar ativos) ou extintos.

Vulcões adormecidos

Um vulcão adormecido é aquele que não está atualmente em erupção, mas entrou em erupção dentro da história registrável e deverá entrar em erupção novamente no futuro. A linha entre os vulcões ativos e os adormecidos é às vezes borrada; alguns vulcões podem permanecer adormecidos por milhares de anos entre erupções, portanto, tecnicamente eles devem entrar em erupção no futuro, mas pode levar muitas vidas antes que isso aconteça. Mauna Kea, outro dos cinco vulcões da Ilha Grande, entrou em erupção pela última vez há 3.500 anos, mas espera-se que entre em erupção novamente, embora não haja previsão de quando o evento poderá ocorrer. Vulcões adormecidos são freqüentemente os mais perigosos, já que as pessoas são complacentes vivendo em suas vizinhanças e geralmente não estão preparadas quando uma erupção chega. Este foi o caso com o Monte. St. Helens em 1980.

Vulcões Extintos

Vulcões extintos são considerados mortos e não se espera que entrem em erupção novamente. Kohala, o mais antigo vulcão da Grande Ilha do Havaí, não entrou em erupção em 60.000 anos e não se espera que volte a ser ativo novamente. Mas essa classificação não é uma determinação totalmente definitiva, porque muitos vulcões havaianos passaram por um estágio de rejuvenescimento.

Classificações de Tipo

Vulcões também podem ser classificados por tipo. A estrutura e a composição determinam o tipo de vulcão. Vulcões de escudo são montanhas baixas, em forma de cúpula, formadas por lava que flui facilmente e cobre uma grande área. Os vulcões de cone de cinzas são a forma mais simples; eles saem de uma única abertura e geralmente têm uma cratera em forma de tigela no cume. Os vulcões compostos ou estratificados são o tipo mais comum; eles são montanhas altas com lados íngremes, tendo camadas internas alternadas de rocha e magma.

Classificação de Erupção

Duas classificações básicas de vulcões são baseadas no tipo de erupção que produzem: explosivo (ou central ) e quieto (ou fissura). Erupções explosivas são causadas pelo acúmulo de gases sob magma altamente viscoso (denso e de fluxo lento) aprisionado nas profundezas do vulcão. Erupções são rápidas e violentas, muitas vezes expelindo lava, cinzas e material vulcânico no ar. Erupções silenciosas geralmente emitem grandes volumes de lava ao longo de uma longa fissura ou fratura. As lavas normalmente têm baixa viscosidade para que os gases não sejam impedidos de escapar rapidamente.