As placas tectônicas estão entre as forças mais influentes que formam a Terra. A superfície da Terra não é uma única massa sólida, mas é composta de muitas placas, cada uma deslizando lentamente no topo do manto subjacente do planeta. Na maioria das vezes, essas placas se movem lentamente e apenas criam mudanças ao longo de milhões de anos. Às vezes, no entanto, duas placas se movem abruptamente em relação uma à outra. Quando isso acontece, a superfície da Terra está sujeita a desastres naturais. Eventos como terremotos, vulcões e tsunamis resultam todos por causa da tectônica de placas.

Rochas que rolam: Terremotos

A maioria dos terremotos ocorre como resultado do movimento repentino ao longo de uma falha entre dois tectônicos adjacentes pratos. O movimento das placas nem sempre é suave. As placas “pegam” umas nas outras devido ao atrito. Como as placas estão sempre em movimento, essas capturas fazem com que a energia se acumule ao longo da linha de falha. Eventualmente, quando esta captura cede, a energia é liberada em um terremoto. A famosa falha de San Andreas, na Califórnia, marca o local onde a placa norte-americana e a placa do Pacífico passam umas pelas outras. As duas placas se movem a uma taxa de cerca de 6 cm por ano, causando centenas de pequenos terremotos anualmente e, ocasionalmente, um grande terremoto. O movimento ao longo deste limite da placa causou os terremotos que atingiram São Francisco em 1906 e 1989.

Erupção de vulcões

Em geral, os vulcões ocorrem ao longo dos limites da placa ou em "pontos quentes". move-se por cima de outro prato, a energia e a fricção derretem a rocha e empurram o magma para cima. O aumento da pressão desta rocha fundida provoca um inchaço na superfície - uma montanha. A pressão continua a aumentar com o tempo e, sem nenhuma outra saída para a liberação, a montanha eventualmente explode como um vulcão. Os vulcões também ocorrem onde as placas estão sendo separadas à medida que o magma escoa para preencher a lacuna resultante. O tipo de erupção vulcânica, explosiva ou leve, depende essencialmente da rocha fundida subjacente. Rocha que é "pegajosa" quando derretida tende a obstruir as aberturas do vulcão até que a pressão dos gases subjacentes cause uma erupção muitas vezes cataclísmica. Este tipo de erupção ocorreu no Monte. St. Helens em Washington em 1980. Outros tipos de rocha fluem mais suavemente quando derretem. Neste caso, a rocha derretida sai do vulcão em erupções mais suaves e mais longas. Os famosos vulcões havaianos geralmente surgem desta maneira.

Ondas do mar sísmico

As placas tectônicas indiretamente causam ondas do mar sísmicas, mais conhecidas como tsunamis. Quando um grande tremor sísmico muda a crosta por baixo de um corpo de água, a energia desse tremor é transferida para o líquido circundante. A energia se espalha a partir de seu local original, viajando pela água na forma de uma onda. Uma onda de tsunami representa pouco perigo enquanto no oceano aberto. Quando a onda chega à costa, no entanto, outra história surge. A depressão da grande onda atinge primeiro a terra, frequentemente vista como a retirada de água da costa. Então o pico da onda atinge, com conseqüências desastrosas. Dependendo da localização do tremor original, da configuração do fundo do mar local e da distância do tremor, o tsunami varia em tamanho, número de ondas e tempo de chegada. O tsunami devastador de dezembro de 2004, que matou mais de 300 mil pessoas nas bordas do Oceano Índico, emanou de um terremoto extremamente poderoso (M _{W, magnitude 9,2) no fundo do oceano perto da Indonésia.}